det är November och den tiden på året då den sömniga staden Churchill, Manitoba, på den västra stranden av Hudson Bay i Kanada, förvandlas till isbjörn central.
hundratals isbjörnar, magra men slöa – deras sista fullständiga måltid ätit på sen vår – passerar timmarna som vandrar runt mållöst, hånar strider eller helt enkelt ljuger magen och fångar de svaga strålarna i den arktiska glansen. De väntar tills isen fryser över och de kan gå och jaga sälar.
Outnumbering dem är turisterna som har flugit in från hela världen för att få en unik ”nära och personlig” syn på en av Arktis mest ikoniska arter.
och sist men inte minst finns forskarna. Medan vissa forskare besöker ”Polar Bear Capital of the World” för att studera björnarna, är andra, som isbjörnar International Steven Amstrup, där för att de också ser en unik möjlighet att informera människor om Isbjörns situation.
eftersom isbjörnar, de flesta forskare är överens, är i trubbel.
mänsklig orsakad global uppvärmning orsakar att Arktiska havet, björnarnas livsmiljö och jaktmark smälter och minskar. Om trenden med havsis nedgång fortsätter som den har gjort, med en hastighet av cirka 13 procent ett decennium, då isbjörnar skulle drabbas av en förlust av livsmiljö, och därmed mat.
”de bästa uppskattningarna vi har tyder på att vi förmodligen kommer att förlora någonstans runt två tredjedelar av världens björnar någonstans runt mitten av århundradet, bara baserat på det enkla faktum att vi förlorar havsis”, säger Andrew Derocher, professor i biologiska vetenskaper vid University of Alberta och tidigare ordförande för International Union for Conservation of Nature (IUCN) Isbjörnspecialistgrupp.
björnarna är helt enkelt beroende av havsis för att leva, säger Derocher. ”Ingen havsis betyder inga sälar. Och inga sälar betyder inga isbjörnar.”
skridskoåkning på tunn is
trots sin storlek är Ursus maritimus, den största medlemmen i björnfamiljen, idealisk för livet på is, dess dubbla lager kappa och dess furry-undersided tassar som isolerar den från de kyliga arktiska temperaturerna. En isbjörn kan stå upp till 3 meter lång och väga upp till 600 kilo – knappast en konståkare-men den kan röra sig med nåd och smyg över isytan och smyga sig på sitt byte av ringade och skäggiga sälar.
björnarna har bara slut på energi
det finns 19 subpopulationer av isbjörnar i världen, varav 13 finns i Kanada. Några av dessa björnar lever året runt på isen, men för populationer som Hudson Bay bears visar isen en flyktig livsmiljö.
i denna region tillbringar björnar vintermånaderna på isen och gorgerar sitt byte, men när isen smälter varje år tvingas de på land där de inte har tillräckligt med mat tills havsisen fryser på hösten. Och som temperaturerna i Artic har stigit, havsisen har börjat smälta förr och frysa senare, lämnar isbjörnar strandsatta på land för längre magra tider.
” när jag började arbeta i Hudson Bay i början av 1980-talet skulle havsisen redan ha bildats längs stranden ganska snyggt nu”, säger derocher. ”Det fanns år då björnarna var borta under den första veckan i November, men i år är det osannolikt att vi ser någon betydande havsis i minst ett par veckor.”
under de senaste 30 åren har björnar ökat tiden de är på land med nästan 30 dagar – vistas en annan dag längre varje år – enligt Amstrup. Det betyder att björnarna kommer i land för att möta matbrist innan de har lagrat tillräckligt med fett för att hålla under säsongen, säger han.
”björnarna har bara slut på energi”, säger Derocher. Den längre sommarfasta tiden påverkar bär hälsa och motståndskraft, och påverkar reproduktionshastigheterna, säger han.
enligt FN: s mellanstatliga Panel för klimatförändringar (IPCC) kommer istäckningen sannolikt att falla under en miljon kvadratkilometer år 2050. De nuvarande förändringarna, och förutsägelser som dessa, ledde till att isbjörnar i USA listades som en hotad art 2008.
redan har antalet björnar i västra Hudson Bay minskat, säger Amstrup. ”Denna befolkning ligger nära den sydliga ytterligheten av isbjörnarnas sortiment och så är det en av de mest utsatta befolkningarna”, säger Amstrup. ”Om vi inte får vår handling tillsammans snart kanske vi inte kan rädda dessa björnar.”
hopp eller hoax?
även om de flesta forskare verkar vara överens med Derochers dystra utsikter för isbjörnen, finns det några som ifrågasätter det. En av de mest högljudda av dessa är Mitch Taylor som tillbringade mer än två decennier som isbjörnforskare och chef för Nunavut-regeringen.
det här är tiden inuiterna kallar ’den med flest björnar’
”är vi på väg att förlora våra isbjörnar? Nej, det är vi inte”, säger Taylor. ”Vi ser 130 år av klimatuppvärmning som har ökat temperaturen på cirka 0,75 grader och som uppenbarligen har påverkat havsisen, men isbjörnarna verkar inte ha påverkats hittills.”
kärnan i Taylors argument är att världens isbjörnar blomstrar, åtminstone när det gäller antal. Det nuvarande vetenskapliga samförståndet placerar den globala isbjörnspopulationen mellan 20 000 och 25 000 djur, fler isbjörnar än vad som fanns före 1973 års internationella avtal om global begränsning av isbjörnjakt.
”det här är den tid inuiterna kallar” den med de flesta björnar”, säger Taylor.
Derocher bestrider inte siffrorna men hävdar att de inte berättar hela historien.
tillbaka i början av 1800-talet fanns det kommersiell skörd av isbjörnar, vilket ledde till en stadig nedgång i antalet, säger han. Antalet kan ha ökat sedan jaktbegränsningarna men de är fortfarande kraftigt utarmade från nivåerna före jakten.
en befolkning kan inte vara frisk länge om dess ungar inte överlever
i Hudson Bay, när Derocher först började göra forskning i regionen fanns det 1200 björnar. Nu finns det knappt 800. ”Den nuvarande statusen är att siffrorna har sjunkit med ungefär en tredjedel”, säger Derocher. ”Det verkar verkligen inte som om det är på en kontinuerlig brant stigning.”
sammantaget verkar antalet björnar som forskare på ett adekvat sätt kan övervaka vara på en nedåtgående bana, säger Derocher.
och hur är det med björnarnas hälsa? Forskning visar att björnarna blir smalare och att färre ungar föds och överlever i västra Hudson Bay. ”En befolkning kan inte vara hälsosam länge om dess ungar inte överlever”, säger Amstrup.
inte alla björnpopulationer lider dock, säger Amstrup. Björnar i de högre breddgraderna, som de i Davis Strait, blomstrar. Med uppvärmning ersätter det årliga istäcket den tjocka flerskiktsisen, vilket gör den mer lämplig för sälar, isbjörnens huvudsakliga livsmedelsförsörjning. ”Vi tror att kanske många av befolkningen fortfarande gör det bra och vi ser inte dessa effekter ännu”, säger Amstrup. ”Men du kan likna det med passagerarna på Titanic. De var feta och glada tills Titanic gled under vågorna.”
ingen av oss i isbjörnssamhället står upp och säger att det är en katastrof just nu, det vi pratar om är hotet för framtiden
nuvarande björnpopulationsnummer är inte riktigt problemet. Det är vad som kommer att hända med björnar i framtiden, säger derocher. Han citerar den internationella standarden för att överväga bevarande av en art, att använda ”tre generationsregeln” som ser fram emot tiden. För isbjörnar är tre generationer någonstans i 36-till 45-årsperioden. Under denna tidsram förutspår forskare snabba nedgångar i havsis.
Amstrup instämmer. ”Det finns ingen av oss i isbjörnssamhället som står upp och säger att det är en katastrof just nu, det vi pratar om är hotet för framtiden”, säger Amstrup. ”På de platser där isen har förändrats dramatiskt ser vi effekter och om vi tillåter dessa förändringar att fortsätta till de högre breddgraderna kommer det att påverka alla isbjörnar.”
förutspår det förflutna framtiden?
ett ytterligare argument mot isbjörnsutrotning ligger i teorin att isbjörnar som art redan har överlevt uppvärmningsperioder. Med hjälp av molekylär genetik, Matthew Cronin, en genetikprofessor vid University of Alaska, i Fairbanks, USA fastställt att isbjörnar delas från brunbjörnar, och blev en oberoende Art, handla om 1.2 miljoner år sedan.
”dessa resultat, i kombination med fossilregistret, indikerar att isbjörnar har funnits som isbjörnar i minst 125 000 och kanske så länge som flera miljoner år”, säger Cronin. ”Det betyder att de har överlevt sin förlust av livsmiljö tidigare så att de mycket väl kan överleva förlusten av deras livsmiljö i framtiden.”
det är en teori som Taylor också omfamnar, och en som Amstrup är snabb att motverka. ”Vi har inga bevis för att isbjörnar har upplevt något mer än ungefär en och en halv temperaturökning under hela sin evolutionära historia”, säger Amstrup.
och enligt de flesta prediktiva modellerna kommer vi att vara nära 2 grader Celsius varmare för en global medeltemperatur inom 50 år, och säkert inom 100 år, säger Amstrup. ”Isbjörnar har helt enkelt inte upplevt uppvärmning så här”, säger han.
det gör det löjligt för vissa människor att säga att de har överlevt varma perioder tidigare så att de kommer att överleva varma perioder nu
Taylor hävdar att isbjörnar kan överleva uppvärmning av 1,5 grader Celsius även om han verkar oförmögen att formulera exakt hur de skulle göra det på en islös tundra. ”Jag är inte en av dem som tror att isbjörnar bara kan anpassa sig till en markbunden miljö och äta gåsägg och vegetation och annan carrion som de kan hitta, ”säger Taylor,” men jag tror att de skulle överleva.”
men hur kunde de överleva temperaturer ännu varmare fortfarande? Såsom 2 grader Celsius? Taylor hävdar att isbjörnar inte skulle se dem. ”Jag tror att klimatmodellerna har överdrivit uppvärmningen som vi kommer att se från fossila bränslen”, säger han.
och följaktligen, även om vissa isbjörnpopulationer skulle drabbas, skulle det inte bli dramatiska minskningar i antal över alla populationer, säger Taylor. ”Nedgångar skulle vara långsamma och inkrementella och vi måste göra adaptiv hantering i dessa populationer”, säger han. ”Då när fossila bränslen slutade brännas skulle planeten bli svalare igen.”
men det är inte bara omfattningen av uppvärmningen, det är den hastighet med vilken uppvärmningen skulle ske som utgör ett problem, säger Amstrup. Det tog nästan 10 000 år att höja temperaturen med 1 grad Celsius under den senaste interglacialperioden, säger han. Men uppvärmningen sker nu under årtionden, vilket ger isbjörnar lite tid att anpassa sig till de förändrade förhållandena.
”det gör det löjligt för vissa människor att säga att de har överlevt varma perioder tidigare så att de kommer att överleva varma perioder nu”, säger Amstrup. ”Det är ett helt annat bollspel nu.”
björnar som det fuzzy ansiktet av klimatförändringar
i verkligheten avslöjar något argument om isbjörnsutrotning sig som mer om klimatförändringar än utrotningen av björnarna själva.
”isbjörnen är det fuzzy ansiktet av klimatförändringar”, säger Amstrup. Så många människor som inte tror att den globala uppvärmningen sker, eller förnekar att det kommer att bli ett problem, gillar att plocka olika saker om isbjörnar, för om de kan få det att se ut som isbjörnar kommer att vara OK då genom fullmakt de är typ av att säga ”vi behöver inte oroa oss för global uppvärmning”.”
det är egentligen ganska enkelt och jag kommer tillbaka till det gång på gång: det är bara habitatförlustproblemet
Taylor bekände att han trodde att klimatuppvärmning och havsisförlust är verklighet. Men närmare granskning visar att han 2008 undertecknade Manhattandeklarationen om klimatförändringar, som hävdade att det inte fanns några avgörande bevis för att utsläpp från industriell verksamhet orsakade klimatförändringar. Men Taylors känslor för björnarna han arbetade med i mer än 30 år är uppenbara.
”jag tror inte att någon någonsin har arbetat med isbjörnar som inte hellre skulle skära av armen än att säga något för att skada isbjörnar, eller låta hans personliga känslor eller hans karriär störa att få det han trodde var den bästa informationen där ute för isbjörnar”, säger Taylor.
”jag tror att vi alla vill tro att saker inte är så dåliga”, säger Amstrup.
det kan vara därför, även om vetenskapen inte verkar backa upp björnutrotningsförnekande teorier, så mycket medieutrymme och allmänhetens uppmärksamhet ges dem.
men om vi flyttar distraktionen av klimatbrottning åt sidan: vad sägs om björnarna? Kommer björnarna att vara runt om 50 eller 100 år?
andra områden i Arktis och subarktisk som har havsis på vintern, men inte har isbjörnar, berättar historien, säger Derocher. I sådana regioner kvarstår isen inte tillräckligt länge varje år för att upprätthålla isbjörnar, säger han. Han pekar på områden i de södra delarna av Norge och Sverige där de fossila uppgifterna visar att björnar fanns för cirka 11 000 år sedan. Men nu är dessa regioner både isfria och björnfria.
” det är verkligen ganska enkelt och jag kommer tillbaka till det gång på gång: det är bara livsmiljöförlustproblemet”, säger derocher. ”Om det inte finns tillräckligt med IS, kommer vi inte ha björnar. Jag tror att det är mycket tydligt att vi kommer att förlora de allra flesta av dem, inte inom min livstid, men säkert inom min barns livstid.”