Robert Hayden urodził się jako Bundy Sheffey jako para w trudnej sytuacji finansowej i osobistej. Kiedy się rozdzielili, Hayden został przygarnięty przez rodzinę zastępczą i otrzymał nowe nazwisko. Nowa rodzina niestety była równie skonfliktowana, a dzieciństwo Haydena-spędzone w getcie w Detroit zwanym „Paradise Valley” – było często traumatyczne. Czytanie było formą ucieczki, ale przygotowywało go również do kariery. Zapisał się do Detroit City College, ale wyjechał w 1936, aby badać historię i kulturę czarnych, w tym podziemną Kolej Michigan, dla federalnego projektu pisarzy. Na początku lat 40. studiował u W. H. Audena na University of Michigan. Inne ważne zmiany w jego życiu miały miejsce, gdy zaangażował się w wiarę Bahaicką w latach 40., ostatecznie redagując czasopismo „World Order” pod koniec lat 60. i w latach 70.
całe to doświadczenie znalazło się w jego poezji, ponieważ pisał o swojej dzielnicy Detroit i o czarnej historii, jak w „Middle Passage” i „Runagate, Runagate.”Technicznie skrupulatny Hayden dostosował swój styl i głos do tematu, stosując montaż i mieszanie fragmentów narracyjnych i lirycznych w „Middle Passage”, a także stosując techniki imagistyczne i symboliczne, znacznie zmieniając długość linii. Niektóre z jego wierszy są medytacyjne, inne silnie narracyjne. Dążył również do powszechnej publiczności, wierząc, że historia Afroamerykanów ma istotne lekcje dla wszystkich czytelników. I nie chciał pisać wyłącznie o tematyce czarnej, pomimo stworzenia charakterystycznej formy retorycznie skomplikowanego protestu i stosowania go przez dziesięciolecia. Hayden przez wiele lat wykładał na Fisk University, po zakończeniu kariery powrócił na University of Michigan.