Robert Hayden è nato Asa Bundy Sheffey da una coppia in difficoltà finanziarie e personali. Quando si separarono, Hayden fu accolto da una famiglia adottiva e ricevette un nuovo nome. La nuova famiglia, sfortunatamente, era ugualmente in conflitto, e l’infanzia di Hayden—trascorsa nel ghetto di Detroit chiamato “Paradise Valley”—era spesso traumatica. Leggere era una forma di fuga, ma lo preparava anche per una carriera. Si iscrisse al Detroit City College, ma lasciò nel 1936 per studiare storia e cultura nera, inclusa la Michigan Underground Railroad, per il Federal Writers’ Project. Poi, nei primi anni 1940, ha studiato con W. H. Auden presso l’Università del Michigan. L’altro grande sviluppo della sua vita si è verificato quando si è impegnato per la fede Baha’i nel 1940, alla fine la modifica della sua rivista, Ordine Mondiale, alla fine del 1960 e nel 1970.
Tutta questa esperienza trova la sua strada nella sua poesia, perché ha scritto sul suo quartiere di Detroit e sulla storia nera, come in “Middle Passage” e “Runagate, Runagate.”Tecnicamente meticoloso, Hayden adattò il suo stile e la sua voce al soggetto, usando il montaggio e mescolando passaggi narrativi e lirici in “Middle Passage”, e adottando tecniche imagiste e simboliste, variando considerevolmente la lunghezza della linea. Alcune delle sue poesie sono meditative, altre fortemente narrative. Mirava anche a un pubblico universale, credendo che la storia afroamericana avesse lezioni vitali per tutti i lettori. E si è rifiutato di scrivere esclusivamente su argomenti neri, nonostante abbia creato una forma distintiva di protesta retoricamente intricata e dispiegata per decenni. Hayden ha insegnato per molti anni alla Fisk University, tornando alla fine della sua carriera all’Università del Michigan.