Robert Hayden wurde als Bundy Sheffey als Sohn eines Paares in finanziellen und persönlichen Schwierigkeiten geboren. Als sie sich trennten, Hayden wurde von einer Pflegefamilie aufgenommen und erhielt einen neuen Namen. Die neue Familie, Unglücklicherweise, war ebenso in Konflikt geraten, und Haydens Kindheit — verbracht im Ghetto von Detroit namens „Paradise Valley“ — war häufig traumatisch. Lesen war eine Form der Flucht, aber es bereitete ihn auch auf eine Karriere vor. Er schrieb sich am Detroit City College ein, verließ es aber 1936, um für das Federal Writers ‚Project schwarze Geschichte und Kultur, einschließlich Michigans Underground Railroad, zu erforschen. Dann, in den frühen 1940er Jahren, studierte er bei W.H. Auden an der University of Michigan. Die andere wichtige Entwicklung in seinem Leben ereignete sich, als er sich in den 1940er Jahren dem Bahai-Glauben verpflichtete und schließlich Ende der 1960er und in den 1970er Jahren seine Zeitschrift World Order herausgab.
All diese Erfahrungen finden ihren Weg in seine Poesie, denn er schrieb über seine Detroit Nachbarschaft und über schwarze Geschichte, wie in „Middle Passage“ und „Runagate, Runagate. Technisch akribisch passte Hayden seinen Stil und seine Stimme an das Thema an, indem er Montage verwendete und narrative und lyrische Passagen in „Middle Passage“ mischte und imagistische und symbolistische Techniken übernahm, wobei die Zeilenlänge erheblich variierte. Einige seiner Gedichte sind meditativ, andere stark narrativ. Er zielte auch auf ein universelles Publikum ab und glaubte, dass die afroamerikanische Geschichte wichtige Lektionen für alle Leser hatte. Und er weigerte sich, ausschließlich über schwarze Themen zu schreiben, obwohl er eine unverwechselbare Form des rhetorisch komplizierten Protests entwickelt und jahrzehntelang eingesetzt hatte. Hayden lehrte viele Jahre an der Fisk University und kehrte am Ende seiner Karriere an die University of Michigan zurück.