Robert Hayden werd geboren als Bundy Sheffey uit een echtpaar in financiële en persoonlijke problemen. Toen ze uit elkaar gingen, werd Hayden opgenomen door een pleeggezin en kreeg een nieuwe naam. De nieuwe familie, helaas, was even in conflict, en Hayden ’s jeugd-doorgebracht in het Detroit getto genaamd “Paradise Valley” – was vaak traumatisch. Lezen was een vorm van ontsnapping, maar het bereidde hem ook voor op een carrière. Hij schreef zich in Aan Detroit City College, maar vertrok in 1936 om zwarte geschiedenis en cultuur te onderzoeken, waaronder Michigan’ s Underground Railroad, voor het Federal Writers ‘ Project. In de vroege jaren 1940 studeerde hij bij W. H. Auden aan de Universiteit van Michigan. De andere belangrijke ontwikkeling in zijn leven deed zich voor toen hij zich in de jaren 1940 toelegde op het Baha ‘ i-Geloof en uiteindelijk het tijdschrift World Order redigeerde in de late jaren 1960 en in de jaren 1970.Al deze ervaring vindt zijn weg in zijn poëzie, want Hij schreef over zijn buurt in Detroit en over de zwarte geschiedenis, zoals in “Middle Passage” en “Runagate, Runagate.”Technisch nauwgezet paste Hayden zijn stijl en stem aan het onderwerp aan, met behulp van montage en het mengen van narratieve en lyrische passages in “Middle Passage,” en het aannemen van imagistische en symbolistische technieken, variërende lijnlengte aanzienlijk. Sommige van zijn gedichten zijn meditatief, andere sterk verhalend. Hij streefde ook naar een universeel publiek, in de overtuiging dat Afro-Amerikaanse geschiedenis essentiële lessen had voor alle lezers. En hij weigerde om uitsluitend te schrijven over zwarte materie, ondanks het maken van een onderscheidende vorm van retorisch ingewikkeld protest en het implementeren van het voor decennia. Hayden doceerde vele jaren aan de Fisk University en keerde aan het einde van zijn carrière terug naar de Universiteit van Michigan.