afroamerykańska wokalistka i „Empress Of The Blues”, która była jedną z największych amerykańskich wokalistek jazzowych. Urodził się 15 kwietnia 1894 roku (niektóre źródła podają 1895) w Chattanooga w stanie Tennessee; zmarł w Clarksdale w stanie Missisipi 26 września 1937 roku w wyniku obrażeń odniesionych w wypadku samochodowym podczas trasy koncertowej; jedno z siedmiorga dzieci Williama Smitha (pastora Baptystów) i Laury Smith; ożenił się z Earlem Love (zm. ok. czas jej śmierci) ; dzieci: (drugie małżeństwo) jeden adoptowany syn, Jack Gee Jr.
po minimalnym ukończeniu szkoły, zaczął śpiewać na koncertach podróżniczych w wydzielonych miejscach na południu, zanim przeniósł się do Filadelfii (1920); dokonał pierwszych nagrań (1923) i szybko stał się najbardziej znanym wykonawcą bluesowym (lata 20.); kariera spadła podczas depresji, częściowo ze względu na zmieniające się gusta muzyczne.
pewnego dnia w 1970 roku robotnicy przybyli na Mount Lawn Cemetery, niedaleko Filadelfii, aby wznieść nagrobek na grób, który leżał nieoznakowany przez 33 lata, mimo że pogrzeb zmarłego przyciągnął około 7000 żałobników w 1937 roku. Nagrobek był ponury i powściągliwy, dwie cechy, które nigdy nie mogły zostać zastosowane do Bessie Smith, cesarzowej bluesa.
mało kto oprócz biednych południowych czarnych słyszał o „bluesie”, kiedy Smith urodził się w biednej rodzinie w Chattanooga, Tennessee, w 1894 roku. Ponieważ żadne rządowe przepisy nie uznały za konieczne rejestrowanie narodzin afroamerykańskich dzieci, datę urodzenia Smith 15 kwietnia można wywnioskować tylko z aktu małżeństwa, który wypełniła 30 lat później; A Smith była znana z tego, że skróciła swój wiek o rok lub dwa, kiedy miała na to ochotę. Była jednym z siedmiorga dzieci urodzonych przez Laurę Smith i Williama Smitha, kaznodzieję na pół etatu, w tym, co Bessie opisała jako” małą chatkę w szałasie ” niedaleko rzeki Tennessee. William zmarł, gdy Bessie była jeszcze dzieckiem; miała zaledwie osiem lat, gdy zmarła Laura, pozostawiając najstarszą córkę Violę odpowiedzialną za rodzinę. Niewiele wiadomo o dzieciństwie Smitha, poza tym, że czasami śpiewała i tańczyła dla drobnych na dziewiątej ulicy Chattanoogi i że jest mało prawdopodobne, aby otrzymała coś więcej niż podstawowe wykształcenie.
możliwości ekonomiczne dla wiejskich południowych Murzynów na początku XX wieku w Ameryce były ograniczone do akcji lub innej pracy służebnej, lub w kwitnących podróżach, które stanowiły jedyne źródło rozrywki i rozrywki w skądinąd ponurej egzystencji. (Wiele z podróżujących przedstawień było w rzeczywistości własnością białych producentów teatralnych z północy.) Z ich korzeniami w pokazach minstrela i wodewilu z końca XIX wieku, te podróżujące pokazy grały jedną lub dwie noce w małych witrynach sklepowych lub namiotach, zanim przeniosły się do następnego miasta; i to właśnie w jednym z tych pokazów starszy brat Smitha, Clarence, pojawiał się przez kilka miesięcy jako tancerz, kiedy zasugerował, że ona też była na przesłuchaniu. Zatrudniona jako chórzystka, Smith wkrótce zakwestionowała popularność najbardziej znanego czarnego wykonawcy dnia, Ma Rainey, który stał się znany jako „Matka bluesa.”Blues, mający korzenie w tradycyjnych balladach i śpiewach czarnych niewolników, był stosunkowo nieznany przez białą publiczność poza południem, kiedy Smith zaczął koncertować.
miłośnicy bluesa od dawna cenią historię, że Ma Rainey i jej mąż porwali Smith z jej domu w Chattanooga i zmusili ją do wzięcia udziału w pokazie, dając jej edukację bluesową z pierwszej ręki. Ale wydaje się, że w przędzy nie ma prawdy. Szwagierka Bessie, Maude Smith —żona Clarence ’ a—podróżowała ze Smithem w latach 20.XX wieku i, jako starsza kobieta, wspominała Biografowi Chrisowi Albertsonowi, że „Bessie i Ma Rainey usiedli i dobrze się śmiali z tego, jak ludzie wymyślali historie o tym, że Ma zabrała Bessie z domu. Mama nigdy nie nauczyła Bessie śpiewać.”Wiadomo, że Smith do 1912 roku zarabiał 10 dolarów tygodniowo na torze producenta Irwina C. Millera. „Była urodzoną piosenkarką, nawet wtedy”, powiedział Miller wiele lat później, chociaż przyznał, że zwolnił Smitha ze swojego programu, którego mottem było inspirowane Ziegfeldem Follies „gloryfikowanie brązowej dziewczyny”, ponieważ kolor skóry Smitha był zbyt ciemny.
Smith wydawała się naprawdę nieświadoma swojego talentu, ale publiczność na wszystkich trasach, które podróżowała, szybko złapała. Kiedy przybyła do słynnego Teatru ” 81 „w Atlancie, rzucali pieniądze na scenę po jej wykonaniu „zmęczonego bluesa”, i guffawing and whistling through the bawdy lyrics of Smith ’ s Earth numbers about the passion and frustration of love. „81” stała się bazą Smitha przez kilka lat, zanim wyruszyła na północ w 1918 roku, aby zagrać w Baltimore, z największą czarną populacją poza Waszyngtonem.w pewnym czasie w tym okresie poślubiła syna prominentnej rodziny Georgii, Earla Love, o którym niewiele wiadomo, poza tym, że zmarł w 1920 roku.
Smith w latach 1921 i 1922 wyruszył dalej na północ, grając w Filadelfii i Atlantic City w stanie New Jersey, nowo odkrytym placu zabaw ryczących lat 20-tych z zapotrzebowaniem na jazz, bluesa i czarnych muzyków, którzy znali ich najlepiej. W tym czasie wytwórnie zaczęły zdawać sobie sprawę z potencjału tak zwanych „race records”, zwłaszcza po „Crazy Blues”, pierwszym znanym wokalu bluesowym, który został nagrany, sprzedał się w 1920 roku w nakładzie 100 000 egzemplarzy. Piosenka została zaśpiewana przez Mamie Smith (bez związku z Bessie), artystkę wodewilu z Ohio, która ma również wyróżnienie jako pierwsza czarnoskóra wokalistka kiedykolwiek nagrana.
pierwsze podejście Bessie Smith do wytwórni płytowych nie było udane; jedna z nich nawet odmówiła jej, ponieważ nie brzmiała wystarczająco „czarno”. Ale rosnąca publiczność, która tłoczyła każdy teatr, w którym grała, dostarczyła dowodów na coś przeciwnego. W 1923 roku Smith wypełniał Dom w Filadelfii w rewii zatytułowanej How Come? która zawierała pięć bluesowych numerów w swoim dorobku, i pojechałaby z programem na swój debiut w Nowym Jorku, gdyby nie pokłóciła się z scenarzystą serialu i nie została zwolniona, zanim serial opuścił Filadelfię. Szybko znalazła pracę w kabarecie Horana, gdzie przystojny młodzieniec John Gee nieśmiało zaprosił ją na randkę. Jack Gee był nocnym strażnikiem w Filadelfii i śledził Smitha od Atlantic City; jej uczucie do niego wzrosło dopiero, gdy po raz pierwszy Jack został postrzelony podczas kłótni i wylądował w szpitalu. Smith odwiedzał go codziennie, wprowadzał się do niego po wyjściu na wolność i oficjalnie stał się panią Jack Gee w czerwcu 1923 roku.
do tego czasu Smith miała swój pierwszy kontrakt nagraniowy, z Columbia Records, do którego przesłuchała w lutym. Jedna z historii głosi, że dyrektor Columbia „Race records”, Frank Walker, pamiętał, że słyszał ją w klubie w Selma w Alabamie, kilka lat wcześniej i wysłał swojego”race record judge” —autora tekstów i pianistę Clarence ’ a Williamsa—do Filadelfii, aby zabrał ją do studia. Inna wersja mówi, że Sam Williams promował Smith przez jakiś czas, zanim związał ją z Columbią; inna historia mówi, że właściciel sklepu z płytami w Filadelfii zasugerował Williamsowi, aby Smith spróbował w Columbii. Poprawna historia nigdy nie będzie znana, ale wszyscy pamiętali, jak Jack Gee zastawił Mundur swojego nocnego stróża, aby kupić Smithowi sukienkę na datę nagrania, chociaż Frank Walker nie był pod wrażeniem, gdy Smith wszedł do studia. – Wyglądała jak piosenkarka – przypomniał kiedyś. „Wyglądała na około siedemnaście lat, wysoką i grubą, i przerażoną na śmierć – po prostu okropną!”
jej krótki zasięg, w śpiewaniu bluesa, nie był przeszkodą. Jeśli chodzi o to, co mówiła i jak, miała wszystko, czego potrzebowała.
—Henry Pleasants
studia nagraniowe w tamtych czasach były prostymi sprawami—małym pomieszczeniem z jedną ścianą przykrytą kurtyną, przez którą przebiła się duża metalowa rurka z szerokim otworem. Dźwięki, które płynęły w dół tuby, były drapane bezpośrednio na obracający się woskowy Dysk, z którego wykonano metalowy master i z którego można było uderzać w kopie. Jeśli popełniono błąd, nowa płyta musiała zostać załadowana do kolejnego ujęcia. Smith przeszedł kilka ujęć „T’ Ain 't Nobody’ s Business If I Do” I „Down Hearted Blues”, zanim sesja została odwołana bez użytecznego nagrania. Następnego dnia wszystko potoczyło się lepiej, a pierwsze z cenionych nagrań Columbia Smitha udało się uchwycić-kolejną wersję „Down Hearted Blues” oraz „Gulf Coast Blues”, którą Clarence Williams napisał dla Smitha. Williams przekonała Smitha, aby przyjął go na stanowisko swojego menedżera, podpisując dla niej kontrakt z Columbią za 125 dolarów za nagraną piosenkę. Jednak Jack Gee, który miał plany zarządzania samym Smithem, nabrał podejrzeń do Williamsa i odkrył, że Williams w rzeczywistości wbija dla siebie połowę opłaty za nagranie Smitha. Scena, która nastąpiła, była typowa dla burzliwego życia i Kariery Smitha; ona i Gee wpadli do biura Williamsa i pobili go, dopóki Williams nie zgodził się zerwać kontraktu. Frank Walker pospiesznie zaaranżował nowy kontrakt bezpośrednio z Columbia Records, gwarantując Smithowi 1500 dolarów w ciągu następnych 12 miesięcy za ustaloną liczbę nagrań. Bessie i Jack byli zachwyceni, choć żaden z nich nie zastanawiał się nad pytaniem Walkera o zapis umowy, że żadne tantiemy nie będą wypłacane, ponieważ Walker dobrze wiedział, że tam leżą prawdziwe pieniądze. Uważając Walkera za wzór hojności, Smith nazwała go swoim menadżerem. Wiara Columbii w Bessie Smith została potwierdzona, gdy „Down Hearted Blues” sprzedał się w nakładzie prawie 800 000 egzemplarzy w czerwcu 1923 roku. Przez kilka następnych lat, Columbia recordings Smitha przewyższały wszystkie inne bluesowe wykonawczynie, a niektórzy mówili, że Columbia Records utrzymuje się na powierzchni w swoich wczesnych latach.
chętna publiczność, która nagrała swoje płyty, również zapłaciła najwyższą cenę, aby zobaczyć Smith na żywo w dziesiątkach teatrów, w których grała na północnym wschodzie, Środkowym Zachodzie i południu. Kiedy Smith przybyła do Birmingham w Alabamie ze swoim Koncertowym show, gazety donosiły, że „ulice były zablokowane, setki i setki nie były w stanie uzyskać wstępu na występ”, który, jak napisała jedna z gazet, ” opuścił dom w zamieszek.”Pomiędzy przedstawieniami Smitha a spotkaniami religijnymi odrodzono się. Gitarzysta Danny Barker, który często grał ze Smithem jako młody człowiek, zwrócił uwagę na jej Baptystyczne wychowanie i zauważył, że „rozpoznałbyś podobieństwo między tym, co robiła, a tym, co robili kaznodzieje i ewangeliści. … Mogła wywołać masową histerię”; a Ralph Ellison twierdził, że ” w … Murzyńskiej społeczności była kapłanką.”Mówiąc prościej, publiczność utożsamiała się ze Smithem i piosenkami, które śpiewała; wiedziała wszystko o bólu zdradzającego kochanka w „Down Hearted Blues”, samotności w domu w „Gulf Coast Blues” lub radościach swobodnej pasji w „I’ m Wild About That Thing”, jednej z radośnie erotycznych piosenek Smitha, które nigdy nie zawiodła się śpiewać z sugestywnym porzuceniem.
to był hołd dla niezwykłych darów Smitha, że zbudowała szanowaną grupę wśród białych, którzy z początku byli zaskoczeni jej kwiecistymi kostiumami, ogromnymi pióropuszami i brzęczącą biżuterią, zanim odkryła swój talent do muzyki, komedii i uwodzicielskiego tańca. Ponieważ publiczność była ściśle segregowana, Smith często musiała grać ten sam serial dwa razy, a często była krytykowana za zgodę na grę tylko dla białej publiczności. Ale zaśpiewała te same piosenki i dała ten sam występ obu grupom; to muzyka miała znaczenie dla niej i dla jej publiczności, dla których termin „prawa obywatelskie” był daleko w przyszłości. Wtedy też biała publiczność mogła sobie pozwolić na zapłacenie więcej za swoje miejsca, A Smith zawsze chętnie się zobowiązywała, nigdy nie łudząc się, jak kulturalni biali ją postrzegają. – Szkoda, że nie widziałeś, jak na mnie patrzą, jakbym była jakąś śpiewającą małpą-powiedziała kiedyś przyjaciołom po zaśpiewaniu na białej imprezie na Manhattanie-imprezie, z której wyszła pijana, po zjedzeniu sześciu lub siedmiu prostych whisky i powaleniu gospodyni na podłogę, warcząc nieprzyzwoitości. Wśród jej wielbicieli był dziennikarz Carl Van Vechten, który został redaktorem muzycznym New York Timesa. Opisał występ z 1925 roku w Newark w stanie New Jersey, w którym Smith ” nosiła szkarłatną satynową szatę, zamiatającą z wykończenia kostek i haftowaną w wielobarwne cekiny w wzorach. Idąc powoli do świateł stóp … zaczęła swoje dziwne, rytmiczne obrzędy głosem pełnym krzyków i jęków, modlitw i cierpienia.”
sama Smith wydawała się nie zachwycona własnym wpływem, poza faktem, że zarabiała więcej pieniędzy za tygodniowy występ, niż widziała przez wszystkie lata dzieciństwa w Chattanooga. W rzeczywistości była często niepewna swojego talentu i nie chciała występować na tej samej liście z nikim innym, kto śpiewał bluesa. Jej jedyną poważną konkurencją na początku lat dwudziestych była Ethel Waters, która przypomniała sobie, że pozwolono jej grać ten sam bill w Atlancie ze Smithem, o ile ona, Ethel, trzymała się z dala od bluesa. Publiczność nie miała jednak z tego nic, zmuszając kierownictwo do kłótni ze Smithem, w której skarżyła się na „te Północne suki” (Waters pochodził z Pensylwanii), które najeżdżały jej terytorium. Dopiero po zamknięciu programu Smith powiedział Watersowi: „nie jesteś taki zły. Chodzi o to, że nigdy nie śniłem, że ktoś będzie w stanie mi to zrobić na moim własnym terytorium i z moimi ludźmi. A Ty cholernie dobrze wiesz,” Smith
upewniła się, że swoim zwykłym słonym słownictwem dodaje: „nie umiesz śpiewać wart K … „
nie musi się martwić. Lata 20. To czasy Smitha. Koncertowała, śpiewała i nagrywała niestrudzenie, jej ulotny temperament i ostry język strach wielu, którzy zawsze byli pewni, że nazywają ją ” Miss Bessie.”Przyjmowała każdego, mężczyznę lub kobietę, białą lub czarną, z latającymi pięściami i krzyczącym głosem, jeśli czuła, że została skrzywdzona; piła obficie, upewniając się, że zawsze była zaopatrzona w małą butelkę likieru kukurydzianego do torebki; i często popełniała śmierć w rodzinie, gdy szczególnie pilna walka picia sprawiła, że była zbyt chora, aby śpiewać. W tym samym czasie była rozrzutna z powodu znacznych kwot pieniędzy, które otrzymywała (do 1924 roku, do 2000 dolarów tygodniowo), wysyłając sumy do domu do rodziny w Tennessee, wpłacając kaucję za przyjaciół z więzienia, kupując posiłki dla nieprzytomnych przyjaciół i drogie garnitury dla Jacka, który natychmiast rzucił pracę Stróża, gdy pieniądze zaczęły napływać. Chociaż Jack nigdy nie został menedżerem Smitha, często udawał takiego i upewniał się, że jednowarstwowa zapowiedź występów Smitha zawsze mówiła: „Jack Gee przedstawia Bessie Smith.”Smith wolała zostawić swoje sprawy biznesowe swojemu bratu Clarence’ owi, a sprawy nagraniowe Frankowi Walkerowi, który, jak powiedziała, był jedynym białym człowiekiem, któremu ufała.
w 1925 roku, u szczytu swojej kariery, Smith podróżowała od miasta do miasta swoim własnym, 72-calowym wagonem kolejowym ze swoim pierwszym wodewilem Harlem Frolics show, samochód był wystarczająco duży, aby pomieścić całą obsadę, ich kostiumy, rekwizyty, Namioty dla bardziej wiejskich miejsc, a także kuchnię i łazienki z ciepłą i zimną bieżącą wodą. Rok był godny uwagi dla dwóch innych wydarzeń: jej nagranie ” St. Louis Blues, „z 24-letnim Louisem Armstrongiem na cornet, nadal uważany za ostateczną wersję piosenki W. C. Handy’ ego; i jej pierwszy występ w Chattanooga od opuszczenia domu prawie 15 lat wcześniej. Dom był zapakowany przez wszystkie trzy noce, ale wizyta została zakłócona, gdy Smith została dźgnięta w bok przez mężczyznę, którego pobiła na przyjęciu za nękanie jednej z jej dziewcząt z chóru. Chociaż spędziła noc w szpitalu, następnego ranka wyszła pod własną parą i wróciła tej nocy na scenę.
w miarę upływu dekady pojawiły się jednak problemy—najpierw w życiu osobistym Smitha, a następnie w jej karierze. Ona i Jack, często rozdzieleni przez jej napięty harmonogram podróży, oboje zaangażowali się w serię romansów, które często kończyły się wzajemnymi oskarżeniami i fizycznymi napaściami—na siebie nawzajem i na swoich kochanków. Ostatnią kroplą dla Jacka była noc, gdy przyłapał Smitha na flirtowaniu z jedną z jej chórzystek, ponieważ do tego czasu nie był świadomy jej biseksualnych skłonności. Smithowi udało się to z nim pogodzić i przypiął się do wyczerpującego, trzeźwego harmonogramu pracy; i, chcąc stworzyć rodzinną atmosferę, sprowadziła całą swoją rodzinę-dziewięć sióstr, teściów, siostrzeńców i siostrzenic—Z Chattanooga do Filadelfii, instalując je w dwóch domach, które dla nich kupiła. W 1926 roku wraz z Jackiem adoptowała sześcioletniego brata jednej ze swoich chorines, którego nazwali Jack, Jr.Smith obsypywała darami i matczyną uwagą „Snookami”, gdy była w mieście i pozostawiła go pod opieką swoich krewnych, gdy była w drodze. Wszystko wydawało się spokojne i domowe-aż, to znaczy, Smith znów stał się niespokojny. Ruby Walker, siostrzenica Jacka Gee, była główną chórzystką w wielu koncertach Smitha w latach 20. i pamiętała, że jej ciotka nigdy nie mogła wytrzymać dłużej niż miesiąc lub dwa, zanim szukała zabawy. „Wychodziła na dwa, trzy tygodnie, a potem była gotowa siedzieć cicho przez miesiąc lub dwa” – powiedział Walker. „Ale ona nigdy nie mogła trwać dłużej niż to.”Smith przez pewien czas przyjmowała strategię serwowania jej drinków w damskiej toalecie, w którymkolwiek salonie, w którym się znalazła, zgodnie z teorią, że Jack nie mógł jej tam dosięgnąć; ale jej mąż czekał na nią, kiedy się pojawiła i nieuchronnie doszło do walki na pięści. Pojawiły się kłótnie na temat ilości pieniędzy, które Smith próbowała trzymać z dala od Jacka, wpłacając je na konto bankowe jej siostry violi, oraz spory na temat tego, że Smith mogła z łatwością przebić się przez 16 000 dolarów w trzy miesiące z jej liberalnością. Ale to były 3000 dolarów, które dała Jackowi na nowy program, który rozwalił małżeństwo.
przedstawienie, Rewia o nazwie Steamboat Days, miało ruszyć w trasę w 1928 roku—a Jack rzeczywiście organizował kostiumy, daty zabaw i teatry. Ale kiedy serial dotarł do Indianapolis, Smith odkrył, że wziął również część pieniędzy i zainwestował je w show z kobietą, z którą prowadził namiętny romans przez kilka miesięcy , Gertrude Saunders, inną z „brązowych piękności” Irvinga Millera.”Walka, która zakończyła się w pokoju hotelowym Jacka w Columbus w Ohio, pozostawiła zarówno Smitha, jak i Jacka posiniaczonych i krwawiących, nie mówiąc już o samym pokoju,w którym prawie nie pozostawiono patyka mebli. Smith zaczepiła Saundersa co najmniej dwa razy, gdy ich drogi skrzyżowały się na torze w nadchodzących miesiącach, w tym czasie ona i Jack na stałe się rozdzielili.
w 1929 roku Przebieg kariery Smitha rozpoczął spiralę spadkową. Jak na ironię, był to rok, w którym Columbia wydała piosenkę, która jest z nią najbardziej utożsamiana: „Nobody Knows You When you’ re Down and Out.”Smith był na pewno w połowie 1929, samotny i przygnębiony po rozstaniu z Jackiem. – Znalazłabym ją płaczącą-powiedziała jej szwagierka, Maude Smith. „Siadała w łóżku, nie mogąc spać, i mówiła, że jest samotna.”Bardziej złowieszczym było to, że do 1929 r. szał bluesowy zdawał się działać. Muzyka swingowa była tuż za rogiem, a wiele wytwórni płytowych, które optymistycznie ożywały, aby wykorzystać bluesowy trend, upadło z interesu; Columbia była praktycznie jedyną wytwórnią płytową, która wciąż wydawała bluesowe piosenki. Smith, zbyt wielka supergwiazda, by ją natychmiast dotknąć, nagrała jednak cztery popularne, nie-bluesowe numery i, jakby próbując znaleźć nowe ujście dla swoich talentów, zagrała w krótkim, 17-minutowym filmie St. Louis Blues, opartym na piosence Handy ’ ego, w którym zagrała skrzywdzoną kobietę, która utopiła smutki w ginie. Kiedy pojawiła się na Broadwayu w całkowicie czarnym musicalu Pansy, Smith zgodziła się podpisać kontrakt-jej jedyny występ w Teatrze na Broadwayu. Była to katastrofalna produkcja, która zakończyła się po trzech występach i trwała tak długo tylko z powodu śpiewu i Tańca Smitha. Z gustów publicznych odwracając się od wodewilu i radia i filmów, był to szczególnie trudny czas dla czarnoskórych wykonawców, już zmarginalizowanych w kurczącym się przemyśle. Następnie, w październiku 1929 roku, nastąpił krach giełdowy.
podczas gdy Smith nadal koncertowała i nagrywała w pierwszych latach depresji, rezerwacje stały się trudniejsze do znalezienia, a jej niegdyś cudowne zarobki zniknęły. Theater Owners Booking Association (TOBA), które zarządzało jedynym czarnym teatrem i które było siłą napędową Smitha, zaczęło kruszyć się z powodu malejącej widowni i spiralnych czynszów. Ostatecznie upadła w połowie lat 30. nawet Columbia Records poczuła szczyptę, nie podpisując żadnych nowych artystów i ograniczając swój repertuar. W listopadzie 1931 roku Smith została poinformowana, że jej kontrakt nie zostanie przedłużony. W ciągu dziewięciu lat pracy w Columbii Smith zarobiła łącznie około 28 500 dolarów, ale teraz pozostało jej niewiele. Chociaż cieszyła się udaną trasą koncertową z programem Moanin ’ Low, po powrocie do Filadelfii powiedziała przyjaciołom, że jest tam „dużo zmartwień” i że nie sądziła, że wszystko będzie już takie samo.
co gorsza dla niej, Bessie odkryła, że Jack, obecnie mieszkający z Gertrude Saunders, umieścił ich adoptowanego syna w sierocińcu. Po śmierci Smitha, „Snooks „spędził większość swojego Okresu Dojrzewania przenosząc się z jednej instytucji do drugiej i popadł w szereg nielegalnych działań
, zanim został ujawniony w mediach w latach 60.jako” dawno zaginiony syn Bessie Smith.”
wszystko wydawało się rozjaśnić w 1935 roku, w którym to czasie Smith rozpoczęła związek ze starym przyjacielem z jej wczesnych dni, Richardem Morganem. Morgan zarabiał na życie jako przemytnik podczas prohibicji, która została uchylona w 1933 roku, a teraz żył spokojnym i szanowanym życiem milionera. Pomagał wspierać Smitha finansowo i emocjonalnie w trudnych czasach i wiedział wystarczająco dużo, aby zachować dystans, gdy była w jednym z jej” ballin’ okresów”. Wydawało się nawet, że Smith została odkryta na nowo po czterech ciężkich latach, zwłaszcza gdy zaczęła modyfikować swój repertuar tak, aby zawierał numery w Nowym stylu muzycznym, swingu. Wznowiła nagrywanie dla Columbii, pod kierunkiem Johna Hammonda, bogatego nowojorczyka związanego z Vanderbiltami, który budował kariery takich gwiazd jak Billie Holiday-którą, jak się okazało, Smith zastąpił w 1936 roku w nowojorskim klubie jazzowym, kiedy Holiday zachorował. Gdy nowe pokolenie odkryło, że Smith ponownie znalazła się w potrzebie, wkrótce pojawiając się w the Famous Door, jednym z najwcześniejszych i najpopularniejszych klubów na Manhattanie. „Nowy Jork widzi Bessie Smith, zastanawia się, gdzie była,” poszedł jeden nagłówek, choć Smith nigdy nie przestał pracować i grał do pełnych domów na południu przez cały czas.
we wrześniu 1937 Smith zgodził się wystąpić w objazdowym przedstawieniu Broadway Rastus, które miało się otworzyć w Memphis, a następnie podróżować na południe jesienią i wczesną zimą. Smith zabrał ze sobą Richarda Morgana, pozwalając mu prowadzić starego Packarda, którym teraz podróżowała—daleko od czasów wagonów kolejowych. Recenzje były przychylne w Memphis,A Smith i Morgan byli w optymistycznym nastroju w nocy 26 września, kiedy zdecydowali się wyprzedzić resztę firmy do następnego przystanku w Mississippi. We wczesnych godzinach porannych 26 września, na samotnym odcinku Route 61 w pobliżu Clarksdale w stanie Missisipi, Packard zderzył się z tylną częścią ciężarówki z przyczepą. Mimo, że Morgan, który prowadził, otrzymał tylko rany i siniaki, Smith-jadąc na siedzeniu pasażera, strona samochodu, który uderzył w ciało ciężarówki – został ciężko ranny, ze zmiażdżoną klatką piersiową, prawie odciętą prawą ręką i poważnymi obrażeniami głowy. Zmarła po przybyciu do najbliższego szpitala, przyczyną zgonu był wstrząs, obrażenia wewnętrzne i utrata krwi.
przez wiele lat twierdzono, że Smith zmarła, ponieważ białe szpitale odmówiły jej przyjęcia i minęło zbyt wiele czasu, zanim czarny Szpital mógł zostać znaleziony. Historia zyskała szerokie uznanie po tym, jak John Hammond opublikował artykuł w Down Beat—artykuł, który Hammond, ponad 30 lat później, przyznał biografowi Albertsonowi, że został oparty na pogłoskach. (Sztuka Edwarda Albee z 1960 roku, śmierć Bessie Smith, jest z kolei oparta w dużej mierze na artykule Hammonda.) Prasa miała tendencję do ignorowania białego lekarza, który przybył na miejsce wypadku i czarnego kierowcy karetki, który zabrał Smitha do szpitala w Clarksdale, obaj wielokrotnie twierdzili, że Smith otrzymał najlepszą dostępną opiekę na opuszczonej wiejskiej drodze, zanim został zabrany prosto do szpitala G. T. Thomas. Kilka miesięcy później lekarz z izby przyjęć, który ją leczył, twierdził, że nawet gdyby przybyła tuż po wypadku, niewiele można było zrobić, aby ją uratować. Niemniej jednak Wersja Hammonda jest nadal utrwalona, tak jakby sposób śmierci Smitha był ważniejszy niż wszystko, co zrobiła w życiu.
historia zyskała nową wartość w mediach wokół małej ceremonii odsłonięcia nagrobka Smitha w 1970 roku, z Johnem Hammondem reprezentującym Columbia Records, która zapłaciła połowę kosztów kamienia. Nieobecny w postępowaniu był darczyńca drugiej połowy-Janis Joplin, która zdecydowała się nie uczestniczyć, jak mówiono, z obawy przed kradzieżą uwagi samej Smitha. „Pokazała mi powietrze i nauczyła, jak je wypełnić”, powiedział kiedyś Joplin o Smithie. Joplin, która zmarła z powodu przedawkowania narkotyków dwa miesiące po ceremonii, często publicznie przyznawała znaczenie pracy Smitha w jej własnej karierze, podobnie jak Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt i wielu innych bluesowych i popowych piosenkarek, których dług wobec Bessie Smith uzasadnia słowa wyryte na jej nagrobku:
największy bluesowy wokalista na świecie nigdy nie przestanie śpiewać.
Bessie. NY: Stein and Day, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather i Brian Priestley. Jazz: The Essential Companion. London: Grafton Books, 1988.
Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Marcin, Flo. „The Complete Recordings. 3 vols.”(sound recording review), w muzyce amerykańskiej. Vol. 11, nr 3. Jesień 1993.
Marvin, Thomas F. „’Preachin’ The Blues’: Bessie Smith 's Secular Religion and Alice Walker’ the Color Purple, '” in African American Review. Vol. 28, no.3. Jesień 1994.
Moore, Carman. Czyjeś Anielskie dziecko. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
The Great American Popular Singers. NY: Simon and Schuster, 1974.
sugerowana lektura:
Davis, Angela Y. Blues i czarny feminizm: Gertrude „Ma” Rainey, Bessie Smith i Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, scenarzysta-producent, Chelsea Lane Productions, Nowy Jork, Nowy Jork