Thunderclap headache to silny i ostry ból głowy, który osiąga maksymalną intensywność w czasie poniżej jednej minuty i trwa dłużej niż pięć minut. Krwotok podpajęczynówkowy (SAH) stanowi 10-25% wszystkich błyskawicznych bólów głowy i pomimo postępu w technologii medycznej śmiertelność 90-dniowa wynosi 30%. Nawet jedna czwarta przypadków SAH jest błędnie diagnozowana, często z powodu nieprzestrzegania wskazówek. Błyskawiczne bóle głowy mogą być związane z takimi objawami, jak światłowstręt, nudności, wymioty, ból szyi, ogniskowe objawy neurologiczne lub utrata przytomności. SAH jest bardziej prawdopodobne, jeśli występują zaburzenia neurologiczne lub obniżona świadomość. Utrata przytomności na początku jest słabym wskaźnikiem prognostycznym z 2, 8-krotnym zwiększeniem ryzyka zgonu. Wszyscy pacjenci z podejrzeniem SAH powinni zostać poddani bez kontrastu tomografii komputerowej mózgu tak szybko, jak to możliwe po wystąpieniu bólu, ponieważ czułość tomografii komputerowej spada z czasem. Ujemna tomografia komputerowa nie jest wystarczająco wrażliwa, aby wykluczyć SAH i musi być wykonywana z nakłuciem lędźwiowym co najmniej 12 godzin po wystąpieniu bólu głowy. W przypadku wykluczenia SAH należy rozważyć dalsze badania, w szczególności obrazowanie MRI mózgu i naczyń z angiografią MRI lub CT, aby wykluczyć inne etiologie. Bóle głowy, spowodowane rozwarstwieniem tętnicy szyjnej, najczęściej mają charakter stopniowy, ale do 20% pacjentów skarży się na błyskawiczny ból głowy.