Quando as pessoas pensam de dramaturgos de Atenas Idade de Ouro—um período de grandes políticos, econômicos, culturais e de poder, com a duração de 480 a 404 A.C.—quatro nomes vêm à mente: Ésquilo, Sófocles, Eurípides e Aristófanes. Um deles não era como os outros; Ésquilo, Sófocles e Eurípides escreveram tragédias, mas Aristófanes era um poeta cômico. Apesar da reputação de Aristófanes no teatro grego antigo, pouco se sabe sobre sua vida. Nasceu em Atenas por volta de 450 a. C. Sua primeira peça, The Banqueters, ganhou o segundo lugar no famoso festival dramático de Dionysia, em 427 A. C.—Um feito impressionante para o trabalho de um dramaturgo novato. Ele passou a escrever pelo menos 40 peças, 11 das quais sobrevivem hoje. Muitos fragmentos incompletos de suas outras obras também sobrevivem.
Aristófanes teve dois filhos a quem passou o comércio de arte cómica. Ele representou seu bairro no Conselho de Atenas, como era seu dever como um cidadão do sexo masculino, e ele tinha amigos entre a elite intelectual. O Simpósio de Platão narra um jantar no qual o filósofo Sócrates e um Aristófanes muito ressacado eram ambos convidados. Embora os dois fossem aparentemente amigos, Aristófanes satirizou os ensinamentos de Sócrates em Suas nuvens de brincadeira, contribuindo para o suicídio forçado do filósofo. Aristófanes também satirizou algumas das ideias na República de Platão em sua própria peça a Assembléia das mulheres-ideias que ele pode ter ouvido em outro jantar, uma vez que Platão não publicou A República até depois de Aristófanes morrer.
Sátira era o estoque de Aristófanes no comércio; todas as 11 comédias existentes são sátiras políticas. Ele foi o praticante mais famoso da velha Comédia, a primeira fase da antiga comédia grega, que foi caracterizada por sátiras de políticos contemporâneos. O público moderno às vezes se surpreende com os ataques enérgicos a figuras públicas nas peças de Aristófanes. No entanto, a liberdade de expressão foi protegida durante a Era Dourada de Atenas—desde que não prejudicasse a própria democracia. A sátira de Aristófanes colocou-o em apuros mais de uma vez com a pele fina de Cleon, que liderou Atenas nos dias de declínio da Idade Dourada. Por duas vezes Cleon processou Aristófanes por calúnia, mas o satírico nunca foi condenado.Com o tempo, Aristófanes derrubou muitas das convenções da velha Comédia. Por exemplo, Lysistrata, realizada em 411 A. C. No auge da guerra do Peloponeso, é a primeira comédia antiga conhecida a apresentar uma protagonista feminina. Outra das inovações de Aristófanes foi dividir o coro, geralmente representando um grupo unificado de cidadãos, em dois grupos opostos representando os homens velhos e as mulheres velhas de Atenas. À medida que sua carreira progrediu, Aristófanes dispensou mais e mais das estruturas tradicionais da velha comédia, incluindo o papel proeminente do coro; quando Aristófanes morreu, por volta de 388 A. C., A Velha comédia foi efetivamente concluída. As inovações de Aristófanes ajudaram a criar as novas formas que surgiram em seu lugar.