Entre os eventos que ajudou a cristalizar o que viria a ser conhecido como o Renascimento do Harlem, era um jantar, em Março, de 1924, do Civic Club, em West 12th Street. A ideia para o jantar foi inicialmente lançada por Charles Spurgeon Johnson, o editor da Opportunity, um jornal publicado pela National Urban League e, sob o comando de Johnson, um dos principais canais para jovens escritores negros. Johnson planejou convidar vinte convidados—uma mistura de editores brancos e editores, bem como intelectuais negros e críticos literários-para homenagear Jessie Redmon Fauset e a publicação de “There Is Confusion”, seu romance de estreia, sobre a luta de uma família negra de classe média pela igualdade social. Mas quando Johnson dirigiu a ideia pelo escritor e filósofo Alain Locke, que ele esperava que serviria como mestre de cerimônias, Locke disse que o jantar deveria celebrar escritores negros em geral, ao invés de apenas um em particular. Então o propósito do evento mudou, e a lista de convidados cresceu; entre os participantes estavam Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes e W. E. B. Du Bois. Naquela noite, os participantes ouviram uma série de saudações, um discurso de Locke, e apresentações de vários homens negros. No final do jantar, Locke—que havia elogiado “There Is Confusion” como o que “a intelligentsia Negra tem clamado”—introduziu Fauset. Mas apesar de ser uma convidada de honra, sentia-se, evidentemente, como um pensamento posterior. Anos mais tarde, em 1933, ela iria escrever uma contundente carta para Locke (que tinha apenas analisou o seu mais recente romance, sobre o qual ele tinha alguns receios), declarando que ele, com “consumado esperteza,” tinha conseguido, no que à noite, em 1924, para “manter o discurso e comentário longe da pessoa para quem a ocasião era”—isto é, com ela.
quando Fauset escreveu essa carta, a noite pode ter parecido representativa de um facto maior sobre a sua carreira: embora ela tenha ajudado a inaugurar um período crucial de florescimento artístico, e tenha sido uma participante vital nesse florescimento, ela não estava destinada a receber muito crédito por isso. Quando o jantar foi realizado, Fauset tinha sido o editor literário da crise, a revista oficial da N. A. A. C. P., nos últimos cinco anos. Ela ajudou a carreira de vários dos escritores mais notáveis do Renascimento do Harlem, publicando o primeiro poema de Langston Hughes,” The Negro Speaks of Rivers”, em 1921, por exemplo, e o poema de Gwendolyn Bennett,” Nocturne”, em 1923. Ela viria a publicar vários romances de sua autoria, bem como poesia, resenhas de livros e ensaios. Langston Hughes, em sua autobiografia de 1940, “The Big Sea”, chamou Fauset, Johnson e Locke “as três pessoas que midwifed a chamada nova literatura Negra em existência.”Naquela época, ela estava vivendo em Nova Jersey, ensinando, e não tinha publicado nada em vários anos. “O Harlem Renaissance, como sabemos, não teria sido possível sem a sua participação”, disse-me recentemente Cheryl A. Wall, autora de” Women of the Harlem Renaissance”. “Acho que perdemos um pouco da nossa história literária se não reconhecermos as contribuições de Jessie Fauset.”Então por que seu próprio trabalho foi esquecido?
uma resposta simples a essa pergunta é que ela era uma mulher. Em seu livro de 1981, “When Harlem Was in Vogue”, o estudioso David Levering Lewis escreve sobre Fauset, ” não há como dizer o que ela teria feito se ela fosse um homem, dada sua mente de primeira e eficiência formidável em qualquer tarefa.”E desde o início as mulheres do Renascimento do Harlem foram desprezadas nas celebrações do movimento. Em 1925, quando Locke publicou “O Novo Negro”, o seu marco antologia de ficção, poesia e ensaios, que teve como objetivo “para registar as transformações da vida interior e exterior do Negro nos estados unidos, que têm tão significativamente ocorrido nos últimos anos,” apenas oito dos trinta e seis colaboradores eram mulheres. Zora Neale Hurston, a quem Locke criticou por não fornecer comentários sociais suficientes em seu trabalho, ficou famosa quando Alice Walker reviveu sua reputação nos anos setenta. Fauset não teve um campeão tão importante. “Mesmo quando eu menciono Jessie Fauset para estudiosos negros, eles não sabem quem ela é”, Danielle Tillman Slaughter, a autora de uma tese sobre o trabalho de Fauset, me disse recentemente. Falei com um punhado de escritores de ficção contemporânea, incluindo Nicole Dennis-Benn e Brit Bennett. Eles também disseram que nunca leram o trabalho dela.
“Inicialmente, Fauset trabalho foi demitido como sentimental e Vitoriano, principalmente porque ela lida com ‘as questões das mulheres,’ centrado no enredo casamento,” Cherene Sherrard-Johnson, um professor de inglês na Universidade de Wisconsin, disse. O segundo romance de Fauset, “Plum Bun”, é provavelmente o seu melhor, e recebeu a maior atenção quando foi publicado, com críticas na New Republic, The New York Times e Saturday Review. Como “há confusão”, é uma história sobre respeitabilidade de classe média. Centra-se em uma jovem de raça mista chamada Angela Murray, que cresce em um bairro preto elegante em Filadélfia, onde cada casa parece igual. Todos os residentes sabem os nomes dos vizinhos, e todos vão à Igreja aos domingos. As mulheres jovens treinam para ser professores e os homens jovens fazem o mesmo ou se esforçam para se tornar funcionários dos Correios. Angela, cansada deste mundo burguês, quer se tornar uma pintora famosa, e acredita que a única maneira de fazê-lo é abandonar sua família, se mudar para Nova York, e passar por Branco. Em Nova York, ela conhece um pobre artista que se apaixona por ela e um homem branco rico com quem ela espera se casar. Em um ponto, ela vê sua irmã na estação de trem em Nova York e finge não reconhecê-la, para que ela possa manter a charada de que ela é branca. Mais tarde, no entanto, a fim de apoiar um colega estudante de arte, uma mulher negra, ela revela sua verdadeira identidade. Em uma conversa com sua irmã, Angela diz: “Quando eu começo a mergulhar nele, a questão do sangue não parece nada comparado com a individualidade, caráter, vida. A verdade é que o negócio todo estava a fazer-me engasgar até à morte . . . Não podes lutar e criar ao mesmo tempo.”
o romance levanta questões que ainda hoje se sentem urgentes: um artista negro tem que refletir os maiores ideais de sua comunidade? A individualidade é reservada aos brancos? Estas eram as perguntas que Fauset tinha feito a si mesma. Como Angela Murray, Fauset, que nasceu em 1882, em Camden County, Nova Jérsei, cresceu em uma família de classe média. Sua mãe morreu quando ela era jovem, e seu pai, um ministro metodista Africano, se casou novamente e mudou a família para Filadélfia. Embora praticasse uma profissão respeitável, o tamanho de sua família—sua esposa, uma viúva, teve três filhos quando se casaram, e então tiveram mais três—significava que ele tinha pouco dinheiro. Jessie participou da Philadelphia High School for Girls, e foi preparado para se tornar um professor. Estudou em Cornell, onde estudou latim, grego, alemão e francês, entre outros assuntos, e tornou-se uma das primeiras mulheres negras eleitas para Phi Beta Kappa; mais tarde recebeu um Mestrado em francês na Universidade da Pensilvânia. Mas ela não conseguiu um emprego em nenhuma das escolas integradas em Filadélfia, e então ela assumiu um cargo na segregada Douglass High School, em Baltimore, e depois na M Street High School, em Washington, D. C. foi em Washington que ela conheceu Du Bois. Ela começou a contribuir para a crise em 1912, pouco antes de seu trigésimo aniversário.
quando Du Bois a contratou como editora literária da revista, em 1919, ela se mudou, juntamente com sua irmã, para o Harlem, onde ela começou a hospedar salões, e se tornou uma presença viva na cena artística do bairro. (“E no apartamento da Sétima Avenida de Jessie Fauset, soirées literários com muita poesia e pouco para beber eram a ordem do dia”, escreve Hughes em “The Big Sea”.”) Mas ela deixou a revista, sete anos depois, em más condições. Sua partida resultou de “crescente desencanto da parte de Jessie com a maneira como estava indo”, David Levering Lewis, que ganhou dois Prêmios Pulitzer por sua biografia de dois volumes de Du Bois, me disse. Durante anos, a crise deu prêmios literários; em seguida, Lewis explicou: “em uma data que é agora vaga, Du Bois passou a pensar que os prêmios estavam sendo mal utilizados. Du Bois decidiu que queria se concentrar em prêmios relacionados a negócios e finanças, e Fauset aparentemente concluiu que sua posição como editora literária estava se tornando insignificante. Também pode ter havido factores pessoais. Em sua pesquisa, Lewis descobriu cartas entre Fauset e Du Bois que sugerem que os dois eram amantes. (Em uma ocasião, quando eles estavam separados, e Du Bois escreveu uma carta para Fauset, ela a Leu primeiro entre todas as suas cartas, releu-a, e então a colocou debaixo de sua almofada. Depois de ruminar sobre a carta, Fauset respondeu, em 24 de junho de 1914, “quando você quer ser você pode ser tão incrivelmente gentil e agradável. E, evidentemente, querias ser desta vez.”)
Lewis, como os outros estudiosos com quem falei, acredita que Fauset “não deve ser esquecido. Ela é tão importante.”Sem ela, acrescentou, “Nós não teríamos encontrado o caminho com Toomer e Hughes. Lewis enfatizou a indispensabilidade de Fauset para Du Bois; ele também considera seus romances como notáveis, embora mais por seu assunto do que por seu mérito literário. “O que é interessante sobre sua ficção é a sociologia”, disse ele. Os romances representam ” uma série de ficção Afro-americana que brancos e muitos afro-americanos não sabiam ou não iam chegar, que é de classe alta, muito gentil, com educação universitária-talvez da segunda geração. Eles foram um pouco prissy, em certa medida, até mesmo para o tempo, mas eles são úteis.”
quando Fauset deixou a crise, ela esperava garantir um emprego como revisora para uma editora. Mas, apesar de apelar para Joel Spingarn, o co-fundador de Harcourt, Brace e o tesoureiro, na época, da N. A. A. C. P., ela não teve sucesso. Ela casou-se em 1929, e escreveu mais dois romances: “The Chinaberry Tree: A Novel of American Life” (1931), sobre uma mulher que tenta superar sua linhagem não impressionante casando-se com alguém de um status mais elevado, e ” Comedy: American Style ” (1933), que aborda a pervasividade do colorismo dentro da comunidade negra. Nenhum dos livros recebeu tanto reconhecimento como os dois anteriores. Em 1939, ela e seu marido mudaram-se para Nova Jersey. Ela voltou a ensinar, até que a morte de seu marido a levou a se mudar de volta para Filadélfia. Ela morreu lá, de doença cardíaca, em abril de 1961.
“acredito que chegou a hora de fazer um novo e completo estudo do trabalho de Jessie Redmon Fauset”, disse-me Claire Oberon Garcia, professora de inglês e diretora de Estudos de raça, etnia e Migração no Colorado College. “Há pouca ou nenhuma bolsa de estudos sobre os primeiros contos da Fauset, escrita de viagens, resenhas de livros, traduções, esboços e relatórios. Um olhar para todo o corpo de trabalho de Fauset revela um escritor que está mais envolvido com questões modernas de raça, classe e sexo do que lhe foi dado crédito. Em um ensaio de 1922, “Some Notes on Color”, Fauset descreve as restrições sociais e políticas que ela enfrentou como uma mulher negra na América. Ela enfatiza as cargas mais sutis, mais internas— “a tendência do mundo branco para nos julgar sempre em nosso pior e nossa própria compreensão desse fato”, por exemplo, o que resulta em “uma arte stilted e uma falta de expressão Franca de nossa parte”, como ela diz. “E assim a intrigante, enredante e angustiante consciência da cor envolve-nos e envolve-nos”, conclui ela. “Alguns de nós sufocam.”