Rigor mortis, o endurecimento de um corpo várias horas após a morte, surge de uma combinação de duas das mais antigas definições de morte-cessação do batimento cardíaco e cessação da respiração. Uma vez que qualquer uma destas funções essenciais pára, as células do corpo perdem o fornecimento de oxigênio e não pode mais realizar respiração aeróbica.Imediatamente após a morte, os músculos do corpo contraiem-se da mesma forma que quando a pessoa está viva. O músculo é formado por feixes de células longas e estreitas que podem abranger todo o comprimento do músculo.No estado de repouso, estas células acumulam o potencial eléctrico através da membrana, bombeando activamente iões de cálcio. Ao receber um sinal de um neurônio, células musculares abrir os canais de cálcio em sua membrana celular, e os iões de cálcio, na corrida devido à diferença de tensão entre o interior e o exterior da célula.Estes iões interagem então com actina e filamentos de miosina para causar contracção muscular. Os músculos permanecem no estado contraído até que o trifosfato de adenosina (ATP) se liga à miosina, libertando os filamentos de miosina e actina uns dos outros.Adicionalmente, as proteínas da membrana celular muscular utilizam ATP para bombear activamente os iões de cálcio para fora da célula, restaurando o potencial de membrana e impedindo os iões de cálcio de re-estimular a contracção.
a ATP consiste em três grupos de fosfato, ribose e adenina.
quando a respiração e a circulação param, as células musculares não têm oxigénio e, portanto, não podem utilizar respiração aeróbica para produzir eficientemente ATP. A respiração continua anaeróbica no início, mas as células musculares eventualmente tornam-se tão curtas em ATP que os filamentos de miosina e actina não podem libertar-se do estado contraído e os iões de cálcio não podem ser bombeados de volta para fora da célula muscular.Incapaz de liberar a contração, todos os músculos do corpo permanecem tensos, causando rigor mortis.