Robert Hayden s-a născut ca Bundy Sheffey la un cuplu în dificultate financiară și personală. Când s-au separat, Hayden a fost luat de o familie adoptivă și a primit un nou nume. Noua familie, din păcate, a fost la fel de conflictuală, iar copilăria lui Hayden—petrecută în ghetoul din Detroit numit „Paradise Valley”—a fost frecvent traumatizantă. Cititul a fost o formă de evadare, dar l-a pregătit și pentru o carieră. S-a înscris la Detroit City College, dar a plecat în 1936 pentru a cerceta istoria și cultura neagră, inclusiv calea ferată subterană din Michigan, pentru proiectul Scriitorilor federali. Apoi, la începutul anilor 1940, a studiat cu W. H. Auden la Universitatea din Michigan. Cealaltă dezvoltare majoră din viața sa a avut loc atunci când s-a angajat în Credința Baha ‘ i în anii 1940, editând în cele din urmă jurnalul său, ordinea mondială, la sfârșitul anilor 1960 și în anii 1970.
toată această experiență o găsește în poezia sa, pentru că a scris despre cartierul său din Detroit și despre istoria neagră, ca în „Middle Passage” și „Runagate, Runagate.”Meticulos din punct de vedere tehnic, Hayden și-a adaptat stilul și vocea la subiect, folosind montajul și amestecând pasaje narative și lirice în” pasajul Mijlociu ” și adoptând tehnici imagiste și simboliste, variind considerabil lungimea liniei. Unele dintre poeziile sale sunt meditative, altele puternic narative. El a urmărit, de asemenea, un public universal, crezând că istoria afro-americană are lecții vitale pentru toți cititorii. Și a refuzat să scrie exclusiv despre subiectul negru, în ciuda faptului că a creat o formă distinctivă de protest retoric complicat și l-a desfășurat de zeci de ani. Hayden a predat mulți ani la Universitatea Fisk, revenind la sfârșitul carierei sale la Universitatea din Michigan.