ångestdämpande läkemedel, liksom andra läkemedel som används inom psykiatrin, kan orsaka ett brett spektrum av biverkningar. Många fysiologiska system kan påverkas, men eftersom huvudverkan av ångestdämpande läkemedel är på centrala nervsystemet är detta system särskilt sårbart. Alla läkemedel mot ångest har potential att producera ogynnsamma effekter på högre hjärnfunktioner, även om effekten som ses också påverkas av psykologiska och sociala faktorer. De vanligaste effekterna är oversedation, vilket är ett särskilt problem för mycket unga och mycket gamla. Det är också ett allvarligt problem för dem som kör motorfordon och kan vara en fara när de arbetar i farliga situationer. Ämnen är särskilt sårbara när (a) ångestdämpande läkemedel först introduceras; (b) dosen ökas; och (c) dessa medel tas i kombination med alkohol och andra droger. Beroendet av ångestdämpande läkemedel är välkänt, men först nyligen har man insett att beroendet av bensodiazepiner är ett större problem än tidigare insett. Andra negativa effekter granskas och sammanfattas enligt det system de huvudsakligen påverkar. En översyn av detta slag kan lätt ge ett partiskt intryck av farorna med ångestdämpande läkemedel; det bör klargöras från början att många effekter är sällsynta, och i vissa fall har ett orsakssamband med läkemedlet inte fastställts med säkerhet. Sammantaget är bensodiazepiner de mest använda av alla läkemedel och är anmärkningsvärt säkra-även när de tas i massiva överdoser. Vissa oönskade effekter kan lätt förebyggas om ångestdämpande läkemedel används med försiktighet eller undviks helt under förhållanden där patologiska störningar av vävnadskänslighet eller läkemedelsdisposition leder till överdrivna reaktioner. Särskild försiktighet bör vidtas vid förskrivning av dessa läkemedel för barn och äldre, och läkemedel som inte är tydligt nödvändiga för moderns välbefinnande bör undvikas under graviditet och amning. Antianxiety agenter är grovt överpreskrivna. Frekvensen av förekomsten av vissa biverkningar är därför inte så mycket en manifestation av den inneboende toxiciteten hos ångestdämpande läkemedel, utan en återspegling av deras utbredda användning. Överpreskribering och irrationell förskrivning bidrar också till självförgiftning med dessa och andra medel och till kostnaden för hälsovårdstjänster. Orsakerna till överpreskribering är komplexa, men en bidragande faktor är den färdiga tillgängligheten av effektiva läkemedel mot ångest.