Michelangelo Merisi, känd som Caravaggio, var son till Fermo Merisi, som var i tjänst av Francesco Sforza Colonna. Han tränade med Simone Peterzano i Milano, där han dokumenteras 1584. År 1592 fortsatte han att sälja sina ägodelar för att flytta till Rom, där han fick stöd av Costanza Colonnas familj. Där besökte han studiorna av Lorenzo Carli, Cavaliere d ’ Arpino och Antiveduto Gramatica. Vändpunkten i Caravaggios liv och arbete kom när han träffade sin första beskyddare, kardinal Francesco Maria del Monte, i vars bostad – Palazzo Madama – han bodde från 1597 till 1601. Han målade ett antal verk för Del Monte, inklusive chefen för Medusa I Galleria degli Uffizi, och spåmannen i Pinacoteca Capitolina. Caravaggios första viktiga uppdrag var för dukarna om Matteus liv för Contarelli-kapellet i San Luigi dei Francesci (1599-1600), följt av de för Santa Maria del Popolo (1600-1601). Den uttalade realismen i dessa serier och konstnärens användning av intensiv chiaroscuro gjorde ett djupt intryck på den romerska konstvärlden på grund av deras mycket innovativa natur och gav honom berömmelse och popularitet. Under dessa år producerade han begravningen av Kristus i Pinacoteca Vaticana, Madonna av Loreto i kyrkan Sant ’ Agostino, Madonna Dei Palafrenieri i Galleria Borghese och Jungfruens död i Musgubbedu Louvre.
Caravaggio arbetade för några av dagens viktigaste beskyddare, inklusive Marquis Vincenzo Giustiniani, kardinal Scipione Borghese och bankiren Ottavio Costa. Hans nya sätt att föra det heliga närmare verkligheten var en av anledningarna till hans popularitet men han utlöste också kontroverser genom att använda tiggare och prostituerade som modeller för sina målningar. Caravaggio var en ambitiös man med ett eldigt temperament som besökte krogar och hans överdrifter orsakade hans allvarliga problem med rättvisa eftersom han ofta var inblandad i slagsmål. År 1606 dödade han sin rival, målaren Ranuccio Tomassoni, i en duell. Detta tvingade honom att fly omedelbart söder om landet och överge Rom till Neapel, där hans arbete fick en särskilt stark inverkan. Från och med detta ögonblick flydde Merisi ständigt. År 1607 dokumenteras han som på Malta, under skydd av Alof de Wignacourt, stormästare i Orden av riddarna på Malta, där han målade halshuggningen av Johannes Döparen, Hans enda undertecknade verk. Han flyttade sedan till Sicilien, där han bodde från 1608 och 1609 och målade Lasarus uppståndelse i Messina och begravningen av Saint Lucy i Syracuse. I slutet av 1609 återvände han till Neapel, där han seglade till Rom och dog vid Porto Ercole den 18 juli 1610 under resan. Caravaggio, som inte hade några elever som sådan, hade många anhängare som sprider sin stil i hela Italien och resten av Europa. Echoes av hans konst kan detekteras i Rembrandt och Velusauzquezs arbete.