Demonstranter packar Vitrysslands huvudstad, Ryssland säger militär hjälp tillgänglig

MINSK / Moskva (Reuters) – vitryssarna sjunger ”gå ner!”fyllde centrum av huvudstaden Minsk på söndagen i den största protesten hittills mot vad de sa var det bedrägliga omvalet för en vecka sedan av den långvariga presidenten Alexander Lukasjenko.

Ryssland sa att det skulle erbjuda Lukasjenko militär hjälp om det behövs, men det fanns ingen synlig polisnärvaro vid protesten, som lockade cirka 200 000 personer, uppskattade en Reuters-reporter. Minst två demonstranter har dött och tusentals har gripits i ett tillslag sedan omröstningen.

stämningen vid mötena, som avslutades sent på kvällen, var firande på det hela taget, med människor som bär de röda och vita flaggorna som användes i Vitryssland efter Sovjetunionens upplösning 1991 innan Lukasjenko återställde den sovjetiska versionen fyra år senare.

”vi vill alla att Lukasjenko ska avgå”, sa en 31-årig arbetare som gav sitt namn som Alexei. ”För tillfället frågar vi, men vi blir sjuka av att fråga.”

motståndare till Lukasjenko, vid makten i 26 år, säger att omröstningen var riggad för att dölja det faktum att han har förlorat allmänhetens stöd. Han förnekar att förlora, med hänvisning till officiella resultat som gav honom drygt 80% av rösterna.

Kreml sade Rysslands President Vladimir Putin hade sagt Lukasjenko Moskva var redo att hjälpa Vitryssland i enlighet med en kollektiv militär pakt om det behövs och att yttre påtryckningar tillämpas på landet.

det sa inte varifrån.

Ryssland tittar noga när Vitryssland är värd för rörledningar som bär Rysk energiexport till väst och ses av Moskva som en buffertzon mot NATO. Lukasjenko och Putin har talat två gånger i helgen.

strax före oppositionsprotesten var det stram säkerhet när Lukasjenkos anhängare samlades i centrala Minsk för första gången sedan valet för att se honom hålla ett eldigt tal.

Lukasjenko, som har påstått en utlandsstödd komplott för att störta honom, sa att NATO-stridsvagnar och flygplan hade utplacerats 15 minuter från den vitryska gränsen. NATO sa att det noggrant övervakade situationen i Vitryssland, men att det inte fanns någon militär uppbyggnad vid landets västra gräns.

” NATO-trupper är vid våra portar. Litauen, Lettland, Polen och vårt hemland Ukraina beordrar oss att hålla nya val,” sade Lukasjenko och tillade att Vitryssland skulle ”dö som en stat” om nya omröstningar hölls.

” jag har aldrig förrått dig och kommer aldrig att göra det.”

den vitryska armen kommer att hålla övningar i västra delen av landet från augusti. 17-20, rapporterade Rysslands nyhetsbyrå RIA.

’gå med oss’

Sviatlana Tsikhanouskaya, Lukasjenkos oppositionsrival i det omtvistade valet, flydde till grannlandet Litauen på tisdag. Hon hade krävt ”Frihetsmarschen” genom Minsk och i andra städer på söndagen till stöd för en valberäkning och bildar ett nationellt råd för att underlätta en maktöverföring.

Maria Kolesnikova, en oppositionspolitiker som har allierat sig med Tsikhanouskaya, hänvisade till Lukasjenko som ”den tidigare presidenten”, sa att han skulle sluta och vädjade till statliga tjänstemän att överge honom.

”det här är din sista chans att övervinna din rädsla”, sa hon. ”Vi var alla rädda också. Gå med oss och vi kommer att stödja dig.”

tusentals människor deltog i anti-Lukashenko-protester i andra städer. Folkmassor samlades också i Prag och Warszawa.

Vitrysslands Inrikesministerium sa att det inte fanns några gripanden vid rallyerna, även om lokala medier rapporterade att några personer hade gripits.

statliga anställda, inklusive några poliser och statlig TV-personal, har kommit ut till stöd för protesterna och några av landets största statliga anläggningar, ryggraden i Lukasjenkos ekonomiska modell i sovjetisk stil, har drabbats av protester och walkouts.

cirka 5 000 personer deltog i en tidigare Pro-Lukashenko-protest, uppskattade en Reuters-reporter. Det vitryska inrikesministeriet satte numret på 65 000.

’MOTHERLAND IN DANGER’

” moderlandet är i fara!”en talare berättade för publiken, som sjöng:” vi är förenade, odelbara!”

”Jag är för Lukasjenko”, säger Alla Georgievna, 68. ”Jag förstår inte varför alla har stigit upp mot honom. Vi får våra pensioner och löner i tid tack vare honom.”

den första ledaren för oberoende Vitryssland som hjälpte till att övervaka det sovjetiska uppbrottet berättade för Reuters Lukasjenko, en engångschef för en kollektiv gård från Sovjettiden, hade skakats dåligt men kunde fortfarande hänga på makten med Kreml-stöd.

Stanislav Shushkevich, 85, en gammal motståndare till Lukasjenko, avfärdade tanken att Ryssland skulle skicka in trupper för att stötta Lukasjenko och sa att han hade en stor, lydig här och välbetalda lojalister runt sig.

den tjeckiska premiärministern uppmanade sina EU-motsvarigheter att hjälpa till och erinrade om krossandet av tjeckiska protester genom en militär invasion ledd av Moskva 1968 samt det fredliga störtandet av kommunismen 1989.

”Vitryssland får inte uppleva det vi hade 1968”, twittrade Andrej Babis. ”EU måste vara aktivt, stödja vitryssarna (och) inte vara rädda för att iscensätta en liknande sammetrevolutionsmodell (som i) 1989.”

EU förbereder sig för att införa nya sanktioner mot Vitryssland som svar på tillslag.