syre hade producerats av flera kemister före upptäckten 1774, men de misslyckades med att känna igen det som ett distinkt element. Joseph Priestley och Carl Wilhelm Scheele upptäckte båda oberoende syre, men Priestly ges vanligtvis kredit för upptäckten. De kunde båda producera syre genom uppvärmning av kvicksilveroxid (HgO). Priestley kallade gasen som produceras i sina experiment ’deflogisticated air’ och Scheele kallade sin ’eldluft’. Namnet syre skapades av Antoine Lavoisier som felaktigt trodde att syre var nödvändigt för att bilda alla syror.
syre är det tredje vanligaste elementet i universum och utgör nästan 21% av jordens atmosfär. Syre står för nästan hälften av jordskorpans massa, två tredjedelar av människokroppens massa och nio tiondelar av vattenmassan. Stora mängder syre kan extraheras från flytande luft genom en process som kallas fraktionerad destillation. Syre kan också produceras genom elektrolys av vatten eller genom uppvärmning av kaliumklorat (KClO3).
syre är ett mycket reaktivt element och kan kombinera med de flesta andra element. Det krävs av de flesta levande organismer och för de flesta former av förbränning. Föroreningar i smält tackjärn bränns bort med strömmar av högtryckssyre för att producera stål. Syre kan också kombineras med acetylen (C2H2) för att producera en extremt het flamma som används för svetsning. Flytande syre, i kombination med flytande väte, gör ett utmärkt raketbränsle. Ozon (O3) bildar ett tunt, skyddande skikt runt jorden som skyddar ytan från solens ultravioletta strålning. Syre är också en del av hundratusentals organiska föreningar.