Ellen Ochoa, den första Latina att gå till rymden: hur man får fler kvinnor i STEM

när den första helt kvinnliga rymdpromenaden nästan inte hände tidigare i vår eftersom NASA saknade tillräckligt med rymddräkter för att passa de kvinnliga astronauterna, tidigare statssekreterare Hillary Clinton sammanfattade det offentliga skriket i tre ord: ”gör en annan kostym.”Och medan ingen ville att rymdpromenaden skulle hända mer än Dr.Ellen Ochoa, den första spansktalande kvinnan som gick ut i rymden, kommer Ochoa ihåg att skratta åt Clintons pithy tweet.

”jag läste om det och jag tänkte,” Om bara!”Ochoa berättade vet ditt värde och noterade att kostymerna var årtionden gamla och omöjliga att reproducera snabbt. Ochoa skulle veta; hon gick med i NASA som forskningsingenjör och gick i pension 30 år senare som den andra kvinnliga och första spansktalande direktören för Johnson Space Center. Hon loggade nästan 1000 timmar i omlopp under fyra rymduppdrag.

från sina egna dagar i Nasas elit astronaut corps, Ochoa, 61, minns inför samma rymddräkt storlek frågor som kort stymied Christina Koch och Jessica Meir historiska uppdrag.

”det är verkligen beslutet, för 25 år sedan, att inte fortsätta den lilla kostymen som för mig var verkligen ett av de få exemplen där jag tror att NASA fattade ett felaktigt beslut,” sa Ochoa. Medan hon var i astronautkorps bestämde NASA sig för att sluta göra både de små och de extra stora storlekarna. Men efter att männen invände, behöll NASA den extra stora och släppte den lilla, förklarade hon.

relaterat: NASA-beslut att nix all-female spacewalk gnistor könsbarriärdebatt

”de försökte spara pengar, vilket vi alltid är, och jag får det,” sa Ochoa. ”Men jag tror att det inte spelade någon roll för dem vid den tiden att många, förmodligen hälften av de kvinnliga astronauterna vid den tiden inte skulle passa i kostymen efter det, för jag tror att tänkandet var” vi har gott om astronauter som passar i de andra storlekarna och det är bra för nu”, sa Ochoa. ”Jag vet inte att någon trodde att ytterligare 25 eller 30 år skulle gå och vi skulle inte ha utvecklat nya kostymer vid den tiden. Så det var ett beslut som bara fortsatte att leva vidare.”

tidigare i höst, på klackarna av den historiska rymdpromenaden, presenterade NASA planer för nya rymddräkter med förbättrad rörlighet i ett riktigt antal storlekar. Det ses som ett engagemang för de olika arbetskraften NASA trumpeter, och en förändring Ochoa sade har ”varit en lång tid kommer.”Hon jublade den utvecklingen och slutförandet av den första helt kvinnliga rymdpromenaden som ”en stor milstolpe.”

det är orden Ochoa använder för att beskriva andra landmärkehändelser i NASA-historien, som valet av astronautklassen 1978, som inkluderade de första kvinnorna, afroamerikanska och asiatisk-amerikanska astronauterna och Sally Rides 1983-flygning, vilket gör henne till den första amerikanska kvinnan i rymden. Hon krediterar båda dessa utvecklingar med att väcka sitt intresse för NASA.

”jag vet bara inte att jag någonsin skulle ha kommit till att tänka på att ansöka eller faktiskt ansöka om jag inte hade sett Sally,” Ochoa said.As en fysik major och en Stanford student, hon såg tillräckligt likheter mellan sig själv och Ride att överväga att följa i Ride fotspår.

”att ha ett par andra saker gemensamt med Sally, förutom det faktum att vi var bara kvinnor, jag tror att det var verkligen viktigt för mig,” Ochoa sa. Det fick henne att tänka: ”Tja, det här är kanske inte den galnaste tanken någonsin och kanske är det något jag faktiskt kunde göra.”

hon sprider det budskapet på allvar, efter att ha gjort mer än 300 tal till studenter och organisationer, särskilt de som är inriktade på kvinnor och människor av färg. ”Jag tror att vi behöver alla de bästa och ljusaste människorna som arbetar inom vetenskap och teknik, och det är verkligen inte begränsat till män eller vita män eller något liknande,” sa hon.

trots marginella vinster de senaste åren utgör kvinnor mindre än en tredjedel av alla arbetare inom vetenskap och teknik, enligt National Science Foundation. En del av det som håller kvinnor tillbaka, sa hon, är brist på information om dessa områden.

”nyfikenhet är förmodligen en av de viktigaste egenskaperna som människor har som går in i vetenskap, och teknik handlar om att lösa problem och kreativitet”, sa Ochoa. ”Jag tror att det är saker som verkligen vädjar till tjejer, men det talas inte nödvändigtvis om det sättet när människor pratar om vetenskap och teknik.”

det är en fälla som hon nästan föll i sig själv. Hon kände inte till några forskare eller ingenjörer som växte upp och tog bara gymnasiet biologi klass som krävdes för att ta examen. ”Jag valde bort Kemi och fysik eftersom jag bara trodde att jag inte var intresserad och jag visste inte så mycket om hur den karriären ens såg ut,” sa hon.

Ochoa började bara arbeta tillsammans med andra kvinnor när hon kom till NASA. Innan dess var hon den enda kvinnan av cirka 60 forskare när hon arbetade på en avdelning för Energilabb. Antalet kvinnor i hennes forskarutbildning i elektroteknikavdelningen i Stanford var knappast bättre. Men på NASA slogs hon omedelbart att cirka en fjärdedel av människorna i hennes avdelning var kvinnor.

relaterade: 5 sätt att stänga könsskillnaden för kvinnor i STEM

”det fick mitt öga i början”, sa Ochoa. ”Det du inte såg vid den tiden på NASA var dock verkligen kvinnor i ledarpositioner. Du kan säga att NASA hade arbetat med att rekrytera en mer mångsidig arbetskraft, men de hade inte riktigt trängt in i ledarpositionerna.”Hon bevittnade den förändringen från första hand under sin 30-åriga karriär och kallade den ”en stor framsteg.”

” vi är inte där vi behöver vara ännu, ” Ochoa sa. ”Nästan vilken plats som helst inom vetenskap och teknik, att få en mer mångsidig arbetskraft är något som fortfarande är en riktigt hög prioritet.”

hennes råd till kvinnor och människor i färg är att delta i organisationer som Society of Hispanic Professional Engineers och Society of Women Engineers.

relaterade: Hur man odlar din STEM-karriär när du är den enda kvinnan i rummet

”jag tycker att det är till hjälp, särskilt när du är på college för att bli ansluten till ett kapitel”, sa Ochoa, ”eftersom det hjälper dig att känna dig lite mindre ensam och ger dig möjlighet att träffa människor som dig själv och typ av handelshistorier och tips.”

Ochoa talade nyligen framför cirka 2 000 deltagare vid Society of Hispanic Professional Engineers årliga konferens. Att uppmuntra människor att utforska karriärer inom STEM-områden är ett primärt fokus för hennes pension, och ett sätt att fortsätta sitt karriärlånga fokus på att ge tillbaka.

” för mig, när jag ser tillbaka på mina 30 år, bara har möjlighet att bidra till något större än mig själv och som ger fördelar för människor på jorden, kunde jag bara inte ha bett om något mer, ” sa Ochoa. ”Det är verkligen vad jag tänker på när jag ser tillbaka på min karriär.”