det är svårt att veta vad tidiga människor åt. Eftersom vi inte kan fråga dem, för att få insikt i utvecklingen av den mänskliga kosten, är forskare i allmänhet tvungna att kombinera det vi vet om levande primater med fossila register. Och vad vi trodde att vi visste om gorillor är att de är anpassade för att tugga hård vegetation i timmar i slutet, med hjälp av de skarpa kammarna på sina molarer för att skjuva genom tuffa löv och stjälkar. Tänder som dessa ska inte kunna användas för att knäcka öppna hårda nötter — men det är precis vad primatologer i Loango National Park i Gabon nyligen observerade en grupp västra låglandsgorillor gör.
efter att ha sett Loango gorillor chow ner på Coula edulis nötter i över tre och ett halvt år, Adam van Casteren Från Washington University i St.Louis och kollegor från Max Planck Institute publicerade sina överraskande fynd i American Journal of Physical Anthropology. Dessa nötter är ungefär lika stora som pingisbollar och är en säsongsresurs i tropiska västafrikanska skogar; i denna del av Gabon är de bara tillgängliga från December till februari, men är en energirik matkälla.
under de 77 dagar som gorillor sågs äta nötterna knäckte de stora aporna inte dem med stenar, som du kanske har sett schimpanser och capuchinapor gör i naturdokumentärer.
gorillorna gjorde det på gammaldags sätt-med sina tänder. Detta beteende var förvånande för forskarna, för medan gorillor har kraftiga käkar och tuggmuskler, har de inte de typer av platta, rundade molar som däggdjur som rutinmässigt spricker hårda livsmedel öppna gör. De skarpa cuspsna på gorillas molar är en anpassning till den fibrösa vegetationen som utgör det mesta av deras kost (även om västra låglandsgorillor också äter mycket frukt). Men dessa cusps är ett biologiskt ansvar när det gäller att äta hårda föremål, eftersom de inte distribuerar kraft som en lägre, mer rundad cusp skulle. En knäckt tand kan äventyra en gorillas förmåga att äta och en allvarlig infektion kan vara livshotande.
så forskarna bestämde sig för att testa hur svårt C. edulis nötter är, med hjälp av vad som kallas en bärbar universell testmaskin, som mäter kraft. De fann att den genomsnittliga toppkraften som behövdes för att bryta nötterna var drygt 2700 N; det här är ungefär detsamma som krävs för att knäcka en macadamianötters skal, något som ingen förnuftig människa skulle försöka göra med sina tänder. Därefter jämförde forskarna dessa mätningar med förutsägelser från tidigare forskning om hur mycket kraft som behövs för att chip gorilla tänder, och vad deras maximala möjliga bettkraft kan vara. Det visar sig att Loango gorillorna i princip Driver tänderna till gränsen. Mätområdet som forskarna fick från testmaskinen kommer nära de förutsagda maximala krafterna som är möjliga för gorillakäftmuskler att producera och för att deras tänder ska klara sig.
foto av Joshua J. Cotten på Unsplash
medan frekvensen av detta utfodringsbeteende i Loangogruppen i sig var överraskande (gorillor som äter hårda föremål är extremt sällsynta), vad det kan betyda för vår egen kostutveckling är också spännande.
i hominins fossila register finns det en långvarig debatt om vad som drev ökningen av tugganatomins storlek över tiden, särskilt i australopithecines och medlemmar av släktet Paranthropus. Var det mycket repetitivt tuggning av hård vegetation, som gorillor normalt gör? Eller var det hårt föremål utfodring, som mutter sprickbildning? Båda dessa utfodringsstrategier anses vara utmanande, eftersom de kräver antingen frekvent belastning av tugganatomin — tänk hur din käke blir öm efter tuggummi i timmar — eller produktion av höga bettkrafter. De nya uppgifterna om Loango gorillorna omformulerar denna debatt, för det visar sig att anatomi inte ger så tydlig signal om beteende som vi trodde.
foto av mostafa meraji på Unsplash
idag äter människor alla möjliga olika saker-vi är de ultimata dietgeneralisterna. Att reta ut om våra hominin-släktingar på samma sätt var oskäliga kommer att kräva många olika typer av bevis, från fossilernas anatomi, till isotoperna införlivade i deras ben via deras dieter, till groparna och reporna kvar på tänderna. Men de överraskande observationerna i Loango kommer att gnista en omprövning av formfunktionsrelationer-förhållandet mellan en kroppsdel och dess syfte. Eftersom de hade förstorade tuggmuskler och käkar, våra hominin-förfäder och kusiner kunde ha varit mer flexibla i sina matval som vi ursprungligen trodde; de kan ha varit specialiserade för en diet, men mycket kapabla att äta en annan när deras föredragna resurser var knappa.
snarare än att tänka på stora tuggmuskler och käkar som en anpassning till en enda utmanande diet, betyder det här nya fyndet förmodligen att vi har underskattat hur breda tidiga hominindieter var.