av Elizabeth Witherell
under sin livstid skrev och skrev Henry Thoreau — uppsatser, böcker, dikter, översättningar, brev, journalanteckningar — och det han skrev har blivit en viktig del av vårt arv som amerikaner. Trots att Thoreau föddes för över 175 år sedan, är de frågor han tog upp—om naturens mening, om behovet av vildhet som en tonic för andan, om individuella rättigheter och skyldigheter — fortfarande centrala frågor i det amerikanska livet. I hans skrifter beskrev Thoreau också situationer och ställde frågor om mänskliga värderingar som är universella.
Thoreau nämner aldrig när han visste att han skulle bli författare, men han bestämde sig förmodligen någon gång under college att han ville skriva för att vara hans livsverk. Bortsett från en tidig uppsats om årstiderna som kanske inte är äkta, är Thoreaus första överlevande kompositioner de som han skrev för högskolekurser på engelska som inkluderade komposition, logik och offentligt talande. Thoreau tog dessa klasser vid Harvard från en professor i retorik och oratorium som heter Edward Tyrrel Channing. Channing, som lärde ett antal enastående författare, tilldelade ämnen för sina klasser. Några av Channings ämnen påverkade tydligt Thoreaus senare arbete som författare: till exempel skrev han en klassuppsats om ”plikten, besväret och farorna med överensstämmelse, i små saker och stora.”Sjutton år senare, i Walden, skrev han: ”om en man inte håller jämna steg med sina följeslagare, kanske beror det på att han hör en annan trummis. Låt honom gå till den musik som han hör, hur uppmätt eller långt borta.”
på Thoreaus tid blev Harvard-akademiker vanligtvis lärare eller ministrar — Harvard grundades som en puritansk institution och var en unitarisk skola när Thoreau deltog på 1830 — talet-istället för läkare och advokater. Efter att han tog examen i augusti 1837 undervisade Thoreau en tid: hans första jobb var en välbetald som lärare vid distriktskolan i Concord. Han behöll dock jobbet bara två veckor. När en medlem av skolstyrelsen besökte Thoreaus klassrum och tyckte att det var för bullrigt, sa han till Thoreau att upprätthålla strängare disciplin. Irriterad över denna störning valde Thoreau slumpmässigt flera studenter, piskade dem och avgick (han gjorde en poäng, men förståeligt nog förlät några av de elever som han behandlade så orättvist aldrig honom).
han letade efter ett annat lärarjobb utan framgång och startade 1838 sin egen skola i Concord; år 1839 gick hans äldre bror John med honom och de drev Concord Academy tillsammans fram till April 1841, då John blev sjuk av tuberkulos och skolan var tvungen att stänga. Därefter litade Thoreau på sin praktiska talang för att försörja sig själv. Han gjorde några målning, trädgårdsarbete, och dragande jobb, och han arbetade i familjen penna-making företag, och som lantmätare för lokala markägare.
vid ungefär samma tid som han började undervisa började Thoreau föra en dagbok där han samlade sina tankar, och han ändrade ordningen på sina namn, från D. Henry till Henry D. Han förklarade sig vara en ny man-en författare. Detta var den viktigaste delen av hans identitet, och han stödde sig på de olika andra jobb han hade för att fortsätta skriva. I November 1837 såg han sitt arbete på tryck för första gången — Concord-tidningen publicerade en dödsruna som han hade skrivit.
efter att Concord Academy stängdes 1841 accepterade Thoreau ett erbjudande från Ralph Waldo Emerson, en annan berömd Concord-författare, som bodde över staden från sin familjs hem, att stanna hos Emersons familj och tjäna sitt uppehälle som handyman och trädgårdsmästare medan han koncentrerade sig på sitt skrivande. De två och ett halvt år som han tillbringade i Emerson-hushållet gav honom frihet att läsa och tänka och skriva när han mest behövde det. Medan han var där, han omorganiserade och recopied vad han hade skrivit fram till dess i sin dagbok, och han bestämde sig för strukturen och började samla material för sin första bok, en vecka på Concord och Merrimack Rivers. Han skrev flera uppsatser och ett antal dikter och publicerade några av dessa i en tidning som heter The Dial som han hjälpte Emerson att redigera.
1847, när Thoreau beskrev sitt liv för medlemmarna i sin Harvard-klass, listade han ”författare” som bara ett yrke bland många: ”Jag är en skolmästare — en privat handledare, en landmätare — en trädgårdsmästare, en Bonde — en målare, jag menar en husmålare, en snickare, en murare, en dagarbetare, en penna-Maker, En Glaspapperstillverkare, en författare och ibland en Poetaster.”(Korrespondens, 196) han var på väg att förverkliga sin dröm om att publicera en bok, men: 1849 dök en vecka upp, och även om den inte sålde bra, bekräftades Thoreaus känsla av sig själv som en riktig författare.
Thoreau fortsatte att skriva, om resor han tog-till Cape Cod och till Maine Woods — och om hans promenader runt Concord, under vilken han noggrant observerade bladens växlande Färger på hösten och det vilda äppelträdets livshistoria. Han skrev också om aktuella händelser-orättvisan i den flyktiga Slavlagen och dödsdom som avskaffaren John Brown fick för att leda razzian på Harper ’ s Ferry. Och han skrev om en filosofisk fråga-problemet med hur vi ska leva våra liv när målet att vara sant mot oss själva verkar vara i konflikt med plikten att vara ansvariga medlemmar i samhället.
Thoreau skrev sin mest inflytelserika bok, Walden, om hans livscykel vid Walden Pond, en sjö cirka två mil från centrum av Concord där han bodde från 1845 till 1847. Men hans största, mest imponerande arbete är tidskriften han förde-den innehåller över två miljoner ord. Han skrev den första posten i oktober 1837 och den sista i November 1861: sammantaget fyllde han nästan femtio anteckningsböcker med observationer om vad han hade sett på sina promenader, kommentarer till böckerna han läste, berättelser om samtal med sina grannar och utkast till delar av föreläsningarna och uppsatserna och böckerna han skrev. Efter 1850 skrev han regelbundet i sin dagbok. Istället för att skriva varje dag, fastän, han verkar ha hållit anteckningar i flera dagar och sedan skrivit upp posterna några dagar i taget.
journalföring i mitten av artonhundratalet var en mer offentlig form av skrift än det brukar anses idag. Många av Thoreaus litterära grannar i Concord höll också tidskrifter-Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott och hans dotter Louisa May — och de bytte ibland anteckningsböcker och läste varandras observationer och reflektioner. Brevskrivning var en annan form av kommunikation som var mycket mer populär då än nu — och nödvändig, också, utan telefoner och begränsade färdmedel. I sina brev avslöjar Thoreau aspekter av hans personlighet mer direkt än i hans publicerade skrifter eller till och med i sin dagbok. I juli 1849 skrev han till Emersons tioåriga dotter, Ellen, som besökte sina kusiner på Staten Island:
jag kan gissa ganska bra vad som intresserar dig och vad du tycker om. Jag är faktiskt intresserad av ungefär samma saker själv. Jag antar att du tror att personer som är lika gamla som din far och jag alltid tänker på mycket allvarliga saker, men jag vet att vi mediterar samma gamla teman som vi gjorde när vi var tio år gamla, bara vi går mer allvarligt om det. (Korrespondens, 245)
Thoreaus böcker och uppsatser och dikter och brev och hans dagbok är allt som verkligen överlever av honom — detaljerna i hans liv och personlighet är intressanta och användbara att veta om, men du kan bara ha din egen direkta relation med de ord som han skrev. Tusentals människor över hela världen har gjort det, och Thoreau har inspirerat läsare som USA: s President John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), Indisk ledare Mahatma Gandhi (1869-1948) och medborgerliga ledare Dr.Martin Luther King, Jr. (1929-1968) till stora ideer och ädla gärningar. Läs Thoreau och förbered dig på att låta ditt liv förändras!