Henry David Thoreaus syn på livet och samhället är inte bara en integrerad del av transcendentalismen utan betraktas också som en viktig amerikansk filosofi. En välläsad man, Thoreau studerade en mängd olika texter, allt från klassisk grekisk till tysk Idealism och hinduisk lag. Men förmodligen de mest ikoniska aspekterna av Thoreaus filosofi härrör från hans uppfattningar och observationer av naturen.
Thoreau använder naturen som en hörnsten för många av sina tankar och noterar att det som människor anser vara värdefullt faktiskt inte har mycket värde utöver det som samhället godtyckligt har tilldelat det. Men verklig skönhet och värde kan alltid hittas i naturen. Många av Thoreaus Filosofiska tankar strävar efter en åtskillnad mellan vad en individ uppskattar med värde och vad som är värdefullt i deras samhälls ögon. Thoreau filosofier dekonstruera många av de samhälleliga normer av tiden genom att undersöka natur och ensamhet mot populära delar av 19th century amerikansk kultur som institutionaliserad religion och en kapitalistisk marknad.
Thoreau kritiserar tanken på att människor tanklöst följer samhällets Status quos utan mycket tanke eller anledning. Specifikt ifrågasätter Thoreau arbetets roll i människors liv. Han skriver att ”män har blivit verktygen för sina verktyg” (16 juli 1845, i sin dagbok, vol. II, s. 162), som uttrycker frustration över hur människor arbetar outtröttligt och inte tänker mycket på varför de gör detta arbete. De har antagit en maskin som rutin. Thoreau var inte alls emot jobb eller arbete. Som författare, lärare, föreläsare, penna-maker, och hantlangare, liksom en av de största förespråkarna för ärligt arbete, Thoreau placerade enormt värde i arbetet. Thoreau var dock emot några av anledningarna till att människor väljer att arbeta så mycket.
Thoreau motsatte sig ett kapitalistiskt samhälle som artificiellt satte värde på saker som annars skulle vara värdelösa. Efter att ha levt genom California gold rush använder han guld som ett exempel och säger att människor var ”godtyckligt knutna” till guld, oavsett dess ”inneboende skönhet eller värde” (13 oktober 1860, i sin dagbok, vol. XIV, s. 119). Han noterar att guld har lite praktiskt värde, men samhället stärker det är värt och anser att det är en av de mest ädla metallerna. Thoreau uppskattade verkligen arbete och försörjning, så länge pengarna användes praktiskt och för vad människor verkligen behövde. Men han var djupt emot tanken på att arbeta bort sina dagar för att köpa varor som samhället ansåg attraktiva eller viktiga.
istället tänkte Thoreau att verklig skönhet och värde kan upplevas i naturen. Han använder naturen som en kontrastpunkt från de enheter som samhället godtyckligt tilldelar monetärt värde och säger att sant värde kan ses på platser som skogen. I synnerhet noterar han att ”sinnet som tydligt uppfattar någon naturlig skönhet är i det ögonblicket återtaget från det mänskliga samhället. (26 juli 1852, i sin tidskrift vol. X, s. 251). Här, han säger att dessa två ideal av värde i sig står i strid med varandra. Samhället säger att värdet finns i vad samhället anser vara värdefullt, vilket ger lyx och kostnad till föremål utan stor anledning. Thoreaus filosofi säger att värdet inte i sig är monetärt och kan hittas var som helst, särskilt i naturens skönhet. Den som antar Thoreaus filosofier för skönhet och värde kommer i sig att stå i strid med några av samhällets ideal och driva lyx och pengar.
i denna anda förespråkade Thoreau att leva förenklat. Han noterar att många av de varor vi har i våra liv inte alls är nödvändiga. I det som förmodligen är hans mest kända citat noterar Thoreau att hans avsikt med sitt Walden-experiment är att ”driva livet i ett hörn och minska det till sina lägsta termer” (Walden 101). Thoreau ser ner på begreppet överskott och lyx. Genom att bo på Walden Pond, en reträtt bort från samhällets ideal, försökte Thoreau själv upptäcka vad som verkligen var viktigt för honom. Genom att göra det kunde han bättre tilldela varorna värde och värde i sitt liv istället för att tanklöst följa samhällets normer.
som ett resultat av denna filosofi var Thoreau djupt kritisk till de institutioner som normaliserades i sitt samhälle. Han, tillsammans med andra Transcendentalister, var skeptisk till kyrkans funktion. Thoreau påpekade: ”Vem är de religiösa? De … skiljer sig inte mycket från mänskligheten i allmänhet” (20 November 1858, i sin tidskrift vol. XI, s. 338). Han ifrågasätter poängen med institutionaliserad religion och noterar att inget väsentligt skiljer dem i kyrkans hierarki från dem som inte är det. Thoreau trodde att Gud kunde vara bland honom lika mycket som han är bland någon präst. Transcendental filosofi hänger på tanken att det finns gudomlighet inom alla och allt. För mer information om Thoreaus religiösa perspektiv, klicka här. På samma sätt var Thoreau djupt emot regeringens roll i samhället. I grund och botten trodde Thoreau att mindre regering är bättre. Han ville inte att regeringen skulle hindra sina egna friheter. Ännu viktigare var Thoreau djupt emot slaveri. Han blev förskräckt över det faktum att regeringen bad honom att betala skatt för att stödja ansträngningar som främjade slaveriets dagordning. Som sådan vägrade han att erkänna en institution som fortsatte slaveriet som sin egen regering. För mer information om Thoreau och politik, klicka här.
i slutändan undersökte Thoreaus filosofier kritiskt institutioner och ideal normaliserade av hans samhälle. Genom att spendera tid i naturen kunde Thoreau reflektera över dessa system. Han försökte tänka själv istället för att tanklöst följa kapitalismens trender. Dessutom kritiserade hans filosofier också de formella institutionerna i hans samhälle. Hans oenighet mot kyrkan och regeringen visar hur Thoreau petade hål i organisationer mycket få vågade ifrågasätta.