stenverktyg från en arkeologisk plats i Kina är så gamla som 2,1 miljoner år.Kredit: Zhu et al./ Natur 2018
homininer nådde Asien för minst 2,1 miljoner år sedan, hävdar forskare i en 11 juli Nature paper1. Stenverktyg de hittade i centrala Kina representerar de tidigaste kända bevisen på människor eller deras forntida släktingar som bor utanför Afrika.
andra forskare är övertygade om att verktygen gjordes av homininer och är övertygade om att de är lika gamla som påstås. Och även om verktygets tillverkare är okända, kan upptäckten tvinga forskare att ompröva vilka homininarter som först lämnade Afrika — och när. ”Det här är ett helt nytt palaeo-bollspel”, säger William Jungers, en paleoantropolog vid Stony Brook University, New York.
de flesta forskare säger att homininer — den evolutionära linjen som inkluderar människor — först lämnade sitt afrikanska hemland för cirka 1,85 miljoner år sedan. Detta är åldern för de äldsta homininfossilerna som upptäckts bortom Afrika — från Dmanisi, georgien, i Kaukasusregionen i Eurasien. De äldsta hominin-kvarlevorna från Östasien, två framtänder från sydvästra Kina, är cirka 1,7 miljoner år gamla (Se ’resande homininer’).
arkeologiska fynd gjorda mellan 2004 och 2017 på en plats som heter Shangchen i centrala Kina utmanar nu den ortodoxin. Genom att studera och dejting en sekvens av gamla jordar och fyndigheter av vindblåst damm, ett team av kinesiska och brittiska geologer och arkeologer under ledning av Zhaoyu Zhu vid Guangzhou Institute of Geochemistry, Chinese Academy of Sciences, har avslöjat dussintals relativt enkla stenverktyg. De yngsta verktygen är 1, 26 miljoner år gamla och de äldsta går tillbaka till 2, 12 miljoner år.
de 2,12 miljoner år gamla geologiska skikten kanske inte ens representerar den tidigaste hominin-ockupationen i regionen. John Kappelman, antropolog och geolog vid University of Texas i Austin och en av tidningens domare, påpekar att de djupaste — och så äldsta — lagren på platsen för närvarande är otillgängliga eftersom regionen är aktivt odlad2. Att undersöka dem borde vara en prioritet, säger han.
Polaritetsmönster
insättningarna daterades med en metod som kallas paleomagnetism, som använder väldokumenterade flips i jordens magnetfält hittills Rock etablerad mellan dessa händelser. Mönstret av geomagnetiska flips som inträffade mellan 1, 26 miljoner och 2, 12 miljoner år sedan registreras i de magnetiska mineralerna som är låsta i sedimenten vid Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, en geolog vid Aarhus Universitet i Danmark som har arbetat med sedimenten i denna region i Kina, kallar dateringen ”robust”.
arkeologer är också övertygade om att verktygen är äkta. Studie co-leader Robin Dennell, en arkeolog vid University of Exeter, Storbritannien, säger att hans team har uteslutit några naturliga processer, såsom kärning av en flod, som kan göra stenar ser ut som verktyg. Inga gamla floder är kända på Shangchen-platsen, och de föreslagna verktygen är de enda stora stenarna som finns.
att frånvaron av alternativa förklaringar för frakturerna som ses på stenarna räcker för att övertyga Zeljko Rezek, en arkeolog vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland. ”Bottom line: Jag tror att det här verkligen är stenverktyg”, säger han.
Michael Petraglia, en arkeolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland, och en annan av tidningens granskare, håller med om att verktygen är övertygande. De är relativt enkla, men detta är ett vanligt inslag i alla stenverktyg från så tidigt i den arkeologiska rekord, han säger.
dold identitet
identiteten hos deras tillverkare är för närvarande oklart: inga homininben har återhämtats vid Shangchen. ”Vi skulle alla älska att hitta en hominin-helst en med ett verktyg i handen”, säger Dennell. Homo erectus är en möjlighet, eftersom några av de tidigaste medlemmarna av denna art hittades i Dmanisi. Men Dennell tror att Shangchen verktygsmakare tillhörde en tidigare art i släktet Homo.
Petraglia och Rezek säger båda att verktygets ålder — för att inte tala om möjligheten att homininer anlände till Kina ännu tidigare än 2,12 miljoner år-tyder på att verktygsmakaren var en art som Homo habilis. Denna relativt småhjärniga hominin tros ha varit begränsad till Afrika mellan cirka 2, 4 miljoner till 1, 4 miljoner år sedan.
Jungers håller öppet möjligheten att Shangchen toolmaker var en art av Australopithecus, en grupp mer apliknande homininer som den ikoniska fossilen Lucy tillhör. Hittills har alla Australopithecus-fossiler upptäckts i Afrika.
de nya fynden antyder att homininer täckte stora avstånd före 2 miljoner år sedan-Shangchen ligger 14 000 kilometer från de närmaste platserna i Östafrika där andra homininer i denna ålder har hittats. Det är möjligt att Shangchen-verktygsmakarna, jägare-samlare, helt enkelt följde sina livsmedel, säger Vivek Venkataraman, en evolutionär ekolog vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts.
Shangchen-fynden kommer säkert att uppmuntra andra forskare att jaga efter ytterligare tecken på homininer som bor i Eurasien före 2 miljoner år sedan, säger Kappelman.
några sådana påståenden om tidiga eurasiska homininer har tidigare gjorts. I 2016 presenterade forskare till exempel bevis på 2,6 miljoner år gamla stenverktyg på en plats nära gränsen mellan Indien och Pakistan3.
Dennell, som har arbetat i den regionen, är sympatisk för tanken på en tidig hominin närvaro där, men han säger att bevisen inte är så tydliga som hans lags fynd i Shangchen. Bevisa en hominin närvaro på någon arkeologisk plats, han förklarar, kräver fastställande av att verktygen är verkliga och att deras geologiska sammanhang och dejting är fasta. ”Det betyder att du måste kyssa en massa grodor innan du hittar en prinsessa.”