este noiembrie și acea perioadă a anului când orașul somnoros Churchill, Manitoba, pe malul vestic al Golfului Hudson din Canada, se transformă în ursul polar central.
sute de urși polari, slabi, dar letargici – ultima lor masă completă mâncată la sfârșitul primăverii – trec orele rătăcind fără țintă, bătându-se în bătaie sau pur și simplu zăcând cu burta în sus, prinzând razele slabe ale gloam-ului Arctic. Ei așteaptă până când gheața îngheață și pot merge și vâna foci.
în număr mai mare sunt turiștii care au zburat din întreaga lume pentru a obține o vedere unică „de aproape și personală” a uneia dintre cele mai iconice specii din Arctica.
și nu în ultimul rând, există oamenii de știință. În timp ce unii oameni de știință vizitează „capitala urșilor polari din lume” pentru a studia urșii, alții, cum ar fi Steven Amstrup de la Polar Bears International, sunt acolo pentru că văd, de asemenea, o oportunitate unică de a informa oamenii despre situația urșilor polari.
deoarece urșii polari, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord, au probleme.
încălzirea globală cauzată de om face ca Marea Arctică, habitatul urșilor și terenul de vânătoare, să se topească și să scadă. Dacă tendința de scădere a gheții marine continuă așa cum a făcut-o, cu o rată de aproximativ 13% pe deceniu, atunci urșii polari ar suferi o pierdere a habitatului și, în consecință, a hranei.
„cele mai bune estimări pe care le avem indică faptul că vom pierde probabil aproximativ două treimi din urșii lumii undeva la mijlocul secolului, doar pe baza simplului fapt că pierdem gheața marină”, spune Andrew Derocher, profesor de științe biologice la Universitatea din Alberta și fost președinte al Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN) grupul de specialiști pentru urși polari.
urșii depind pur și simplu de gheața marină pentru a-și câștiga existența, spune Derocher. „Fără gheață înseamnă fără foci. Și fără foci înseamnă fără urși polari.”
patinând pe gheață subțire
în ciuda dimensiunilor sale, Ursus maritimus, cel mai mare membru al familiei ursului, este ideal pentru viața pe gheață, haina sa cu două straturi și labele sale cu blană care o izolează de temperaturile reci din Arctica. Un urs polar poate sta până la 3 metri înălțime și cântărește până la 600 de kilograme – cu greu fizicul unui patinator-dar se poate mișca cu grație și stealth pe suprafața gheții și se poate strecura pe prada focilor inelate și bărboase.
urșii tocmai au rămas fără energie
există 19 subpopulații de urși polari în lume, dintre care 13 pot fi găsite în Canada. Unii dintre acești urși trăiesc pe tot parcursul anului pe gheață, dar pentru populații precum urșii din Golful Hudson, gheața se dovedește a fi un habitat efemer.
în această regiune, urșii își petrec lunile de iarnă pe gheață îndopându-și prada, dar, când gheața se topește în fiecare an, sunt forțați pe uscat unde au hrană insuficientă până când gheața marină se îngheață în toamnă. Și pe măsură ce temperaturile din Artic au crescut, gheața marină a început să se topească mai devreme și să se înghețe mai târziu, lăsând urșii polari blocați pe uscat pentru perioade mai lungi de slabă.
” când am început să lucrez în Golful Hudson la începutul anilor 1980, gheața marină s-ar fi format deja de-a lungul țărmului destul de frumos până acum”, spune Derocher. „Au fost ani în care urșii au dispărut în prima săptămână din noiembrie, dar anul acesta este puțin probabil să vedem vreo gheață marină semnificativă timp de cel puțin două săptămâni.”
în ultimii 30 de ani, urșii au crescut timpul petrecut pe uscat cu aproape 30 de zile – rămânând încă o zi mai mult în fiecare an – potrivit Amstrup. Asta înseamnă că urșii vin la țărm pentru a face față penuriei de alimente înainte de a depozita suficientă grăsime pentru a dura sezonul, spune el.
„urșii pur și simplu rămân fără energie”, spune Derocher. Timpul mai lung de post de vară afectează sănătatea și rezistența și influențează ratele de reproducere, spune el.
potrivit Grupului interguvernamental al Națiunilor Unite privind schimbările climatice (IPCC), acoperirea gheții va scădea probabil sub un milion de kilometri pătrați până în 2050. Schimbările actuale și predicțiile precum acestea au dus la listarea urșilor polari din SUA ca specie pe cale de dispariție în 2008.
deja numărul urșilor din vestul golfului Hudson a scăzut, spune Amstrup. „Această populație este aproape de extremitatea sudică a ariei de răspândire a urșilor polari și, prin urmare, este una dintre cele mai vulnerabile populații”, a spus Amstrup. „Dacă nu ne adunăm în curând, s-ar putea să nu putem salva acești urși.”
speranță sau farsă?
deși majoritatea oamenilor de știință par să fie de acord cu perspectivele sumbre ale lui Derocher pentru ursul polar, există câțiva care îl pun la îndoială. Unul dintre cei mai vocali dintre aceștia este Mitch Taylor, care a petrecut mai mult de două decenii ca cercetător al ursului polar și manager pentru Guvernul Nunavut.
acesta este momentul Inuit apel ‘cel cu cei mai mulți urși’
„suntem pe cale să ne pierdem urșii polari? Nu, nu suntem”, spune Taylor. „Vedem 130 de ani de încălzire climatică care a crescut temperatura de aproximativ 0,75 grade și care a afectat în mod evident gheața marină, dar urșii polari nu par să fi fost afectați până acum.”
esența argumentului lui Taylor este că urșii polari din lume prosperă, cel puțin în termeni de număr. Consensul științific actual plasează populația de urși polari la nivel mondial între 20.000 și 25.000 de animale, mai mulți urși polari decât existau înainte de Acordul internațional din 1973 restricționarea Mondială a vânătorii de urși polari.
„acesta este momentul în care inuiții îl numesc” cel cu cei mai mulți urși”, spune Taylor.
Derocher nu contestă numerele, dar susține că nu spun întreaga poveste.
la începutul anilor 1800 a avut loc recoltarea comercială a urșilor polari, ceea ce a dus la o scădere constantă a numărului lor, spune el. Este posibil ca numărul să fi crescut de la restricțiile de vânătoare, dar acestea sunt încă foarte epuizate de la nivelurile anterioare vânătorii.
o populație nu poate fi sănătoasă pentru mult timp dacă puii săi nu supraviețuiesc
în Golful Hudson, când Derocher a început să facă cercetări în regiune, erau 1200 de urși. Acum sunt abia 800. „Starea actuală este că numerele au scăzut cu aproximativ o treime”, spune Derocher. „Cu siguranță nu pare să fie pe o urcare continuă precipitată.”
în general, numărul de urși pe care oamenii de știință îi pot monitoriza în mod adecvat pare să fie pe o traiectorie descendentă, spune Derocher.
și cum rămâne cu sănătatea urșilor? Cercetările arată că urșii devin mai slabi și că mai puțini pui se nasc și supraviețuiesc în vestul golfului Hudson. „O populație nu poate fi sănătoasă pentru mult timp dacă puii săi nu supraviețuiesc”, spune Amstrup.
nu toate populațiile de urși suferă totuși, spune Amstrup. Urșii din latitudinile mai înalte, cum ar fi cei din Strâmtoarea Davis, înfloresc. Odată cu încălzirea, acoperirea anuală de gheață înlocuiește gheața groasă multistrat, făcând-o mai potrivită pentru foci, principala sursă de hrană a urșilor polari. „Credem că poate multe dintre populații încă se descurcă bine și nu vedem încă aceste efecte”, spune Amstrup. „Dar ați putea să-l asemănați cu pasagerii de pe Titanic. Erau grași și fericiți până când Titanicul a alunecat sub valuri.”
niciunul dintre noi din comunitatea urșilor polari nu se ridică și spune că este o catastrofă chiar acum, ceea ce vorbim este amenințarea pentru viitor
numărul actual al populației de urși nu este cu adevărat problema. Este ceea ce se va întâmpla cu urșii în viitor, spune Derocher. El citează standardul internațional pentru a lua în considerare conservarea unei specii, aceea de a folosi „regula celor trei generații” privind înainte în timp. Pentru urșii polari, trei generații sunt undeva în intervalul de timp de 36 până la 45 de ani. În acest interval de timp, oamenii de știință prezic scăderi rapide ale gheții marine.
Amstrup este de acord. „Nu există niciunul dintre noi în comunitatea urșilor polari care să se ridice în picioare și să spună că este o catastrofă chiar acum, ceea ce vorbim este amenințarea pentru viitor”, spune Amstrup. „În locurile în care gheața s-a schimbat dramatic, vedem efecte și, dacă permitem ca aceste schimbări să continue la latitudini mai mari, atunci va afecta toți urșii polari.”
trecutul prezice viitorul?
un argument suplimentar împotriva extincției ursului polar constă în teoria că, ca specie, urșii polari au supraviețuit deja perioadelor de încălzire. Folosind genetica moleculară, Matthew Cronin, profesor de genetică la Universitatea din Alaska, în Fairbanks, SUA, a stabilit că urșii polari s-au despărțit de urșii bruni și au devenit o specie independentă, aproximativ 1.Acum 2 milioane de ani.
„aceste rezultate, combinate cu înregistrările fosile, indică faptul că urșii polari au fost în jur ca urși polari de cel puțin 125.000 și poate chiar de câteva milioane de ani”, spune Cronin. „Asta înseamnă că au supraviețuit pierderii habitatului anterior, astfel încât să poată supraviețui foarte bine pierderii habitatului lor în viitor.”
este o teorie pe care Taylor o îmbrățișează și pe care Amstrup o contracarează rapid. „Nu avem nici o dovadă că urșii polari au experimentat ceva mai mult decât o creștere a temperaturii de un grad și jumătate de-a lungul întregii lor istorii evolutive”, spune Amstrup.
și, conform majorității modelelor predictive, vom fi aproape de 2 grade Celsius mai calde pentru o temperatură medie globală în 50 de ani și, cu siguranță, în 100 de ani, spune Amstrup. „Urșii polari pur și simplu nu au experimentat o încălzire ca aceasta”, spune el.
este ridicol pentru unii oameni să spună că au supraviețuit perioadelor calde în trecut, așa că vor supraviețui perioadelor calde acum
Taylor susține că urșii polari ar putea supraviețui încălzirii de 1,5 grade Celsius, deși pare incapabil să articuleze exact cum ar face asta pe o tundră fără gheață. „Nu sunt unul dintre cei care cred că urșii polari se pot adapta doar la un mediu terestru și pot mânca ouă de gâscă și vegetație și alte carouri pe care le-ar putea găsi”, spune Taylor, ” dar cred că ar supraviețui.”
dar cum ar putea supraviețui temperaturilor chiar mai calde? Cum ar fi 2 grade Celsius? Taylor susține că urșii polari nu i-ar vedea. „Cred că modelele climatice au exagerat încălzirea pe care o vom vedea din combustibilii fosili”, spune el.
și, în consecință, deși unele populații de urși polari ar avea de suferit, nu ar exista scăderi dramatice ale numărului în toate populațiile, spune Taylor. „Declinul ar fi lent și incremental și ar trebui să facem un management adaptiv în aceste populații”, spune el. „Atunci când combustibilii fosili nu vor mai fi arși, planeta va deveni din nou mai rece.”
dar nu este doar gradul de încălzire, este viteza cu care încălzirea ar avea loc care ridică o problemă, spune Amstrup. A fost nevoie de aproape 10.000 de ani pentru a crește temperaturile cu 1 grad Celsius în ultima perioadă interglaciară, spune el. Dar încălzirea are loc acum de-a lungul deceniilor, lăsând urșilor polari puțin timp pentru a se adapta condițiilor în schimbare.
„este ridicol pentru unii oameni să spună că au supraviețuit perioadelor calde în trecut, așa că vor supraviețui perioadelor calde acum”, spune Amstrup. „Este un joc cu totul diferit acum.”
Urșii ca fața neclară a schimbărilor climatice
în realitate, orice argument despre dispariția ursului polar se dezvăluie ca fiind mai mult despre schimbările climatice decât dispariția urșilor înșiși.
„ursul polar este fața neclară a schimbărilor climatice”, spune Amstrup. „Deci, o mulțime de oameni care nu cred că încălzirea globală are loc sau neagă că va fi o problemă, le place să aleagă diferite lucruri despre urșii polari, pentru că dacă pot face să pară că urșii polari vor fi în regulă, atunci prin proxy ei spun „nu trebuie să ne facem griji pentru încălzirea globală”.”
este într-adevăr destul de simplu și mă întorc la ea de nenumărate ori: este doar problema pierderii habitatului
Taylor a mărturisit că el credea că încălzirea climatică și pierderea gheții marine sunt realitate. Dar o inspecție mai atentă arată că, în 2008, el a semnat Declarația de la Manhattan privind schimbările climatice, care susținea că nu există dovezi concludente că emisiile din activitatea industrială cauzează schimbările climatice. Cu toate acestea, sentimentele lui Taylor pentru urșii cu care a lucrat mai mult de 30 de ani sunt evidente.
„nu cred că cineva a lucrat vreodată la urși polari care nu ar prefera să-și taie brațul decât să spună ceva care să dăuneze urșilor polari sau să-și lase sentimentele personale sau cariera să interfereze cu obținerea a ceea ce el credea că este cea mai bună informație de acolo pentru urșii polari”, spune Taylor.
„cred că toți vrem să credem că lucrurile nu sunt atât de rele”, spune Amstrup.
acesta ar putea fi motivul pentru care, deși știința nu pare să susțină teoriile denialiste ale extincției ursului, li se acordă atât de mult spațiu media și atenție publică.
dar, dacă lăsăm deoparte distragerea luptei climatice: cum rămâne cu urșii? Vor fi urșii în jur peste 50 sau 100 de ani?
alte zone din Arctica și sub-Arctica care au gheață marină în timpul iernii, dar nu au urși polari, spune Derocher. În astfel de regiuni, gheața nu persistă suficient de mult timp în fiecare an pentru a susține urșii polari, spune el. El indică zone din sudul Norvegiei și Suediei, unde înregistrările fosile arată că urșii au existat în urmă cu aproximativ 11.000 de ani. Dar acum aceste regiuni sunt atât fără gheață, cât și fără urs.
„este într-adevăr destul de simplu și mă întorc la el din când în când: este doar problema pierderii habitatului”, spune Derocher. „Dacă nu este suficientă gheață, nu vom avea urși. Cred că este foarte clar că vom pierde marea majoritate a acestora, nu în timpul vieții mele, ci cu siguranță în timpul vieții copiilor mei.”