i en tale fra 1881 på Harvard Club, Richard T. Greener, klasse af 1870, overdrev sin alma mater med ros: “svarede den stigende ånd af uafhængighed og frihed ved at afskaffe alle forskelle baseret på farve, blod og rang,” fortalte han et klappende publikum. “Der har kun været en test for alle. Evne, karakter og fortjeneste — disse er de eneste pas til hendes fordel.”
sådanne sentimentale bemærkninger kan komme som noget af en overraskelse, der kommer fra den første sorte kandidat fra Harvard College. Universitetet, trods alt, havde ikke været et venligt sted for de fleste, der kom før ham, og mange, der kom efter — heller ikke, til tider, til grønnere. Faktisk ville Harvard Club, D. C. afvise sin egen ansøgning fire år senere uden anden grund end hans race.
Greeners rosenrøde erindring om Harvard afspejler en række modsætninger, der karakteriserede hans liv, både under og efter college. Greener var en lys-flået sort mand skrævende racemæssige skel i en adskilt verden. Han modtog livsændrende muligheder på et universitet, hvor han kæmpede med ensomhed og manglede fakultetsstøtte. Og på trods af hans enorme bidrag inden for aktivisme og offentlig service forbliver han relativt ukendt for historikere i dag.
***
født i Philadelphia, Pa. i 1844 blev Greener opdraget af sin mor i Cambridge, efter at hans far forsvandt til Californien under Guldfeber. Selvom han viste en tidlig evne til litteratur og klassikere på grundskolen, forlod han skolen i en alder af 11 for at forsørge sin familie. Hans ulige job i Boston satte ham i centrum for det, han kaldte “stormen og stresset fra 1855-62”, da raceretsdebatter brød ud i hele byen. Veltalende abolitionistiske talere som Frederick Douglass, Charles Sumner og Ralph Emerson imponerede grønnere med deres retorik såvel som deres sag.
Greener bad sin arbejdsgiver, guldsmed Augustus E. Batchelder, om muligheden for at fortsætte sine studier og lovede at “ikke gøre andet end at studere i de næste ti år, hvis det var nødvendigt.”Batchelder indvilligede i at finansiere Greener’ s uddannelse — først på Oberlin Academy preparatory school, hvor Greener følte sig snubbet af “colorphobia”, derefter på Phillips Andover, hvor han udmærkede sig i offentlige taler.
efter at Greener var uddannet fra Andover, anbefalede Batchelder ham til Harvard-præsident Thomas Hill som et “eksperiment” i uddannelsen af sorte studerende. Hill, der ønskede at modernisere universitetet, gav Greener en plads på kollegiet og erklærede: “Jeg elsker den unge mand og beundrer hans ånd.”Greener var den anden sorte person, der blev optaget på Harvard College og den første til at matriculate. Den første accepterede sorte studerende, Beverly G., døde af tuberkulose blot uger før skoleåret 1847 begyndte.) Borgerkrigen var lige kommet til en ende, og Greener ‘ s optagelse markerede begyndelsen på genopbygningstiden på Harvard.
i de første to århundreder af Harvards eksistens havde de eneste gange, en sort person var trådt ind på campus, været at rense faciliteterne, tjene en velhavende hvid studerende eller deltage i racistiske polygeniske eksperimenter udført af Louis Aggas. Da den 21-årige Greener trådte ind i Harvard Yard i efteråret 1865, kom han imidlertid ind som en studerende, der “følte sig selvsikker kunne følge med i klassen.”
i løbet af sit førsteårsår fortsatte Greener med at tjene anerkendelse for sit taletalent og vandt andenpladsen i Lee-prisen for fremragende læsning højt. Han kæmpede dog i andre emner. Hans forberedelse i matematik og videnskab havde været “langt under den østlige standard” på Oberlin og næsten helt fraværende på Andover. Greener følte sig også isoleret fra andre studerende i sit enkeltværelse i kollegiets sovesal, kendt som hvor “de fattige og kæmpende boede.”Hans klassekammerater spekulerede i hans race og baggrund — da han fortalte, hvirvlede rygter “om, at jeg var flygtet fra slaveri med utallige vanskeligheder; at jeg kom direkte fra bomuldsmarken til college; at jeg var spejder i EU-hæren; søn af en Oprørsgeneral osv.”
Hill skrev til Batchelder med uheldige nyheder i andet semester: “matematisk forberedelse var så fuldstændig utilstrækkelig, at han umuligt kan følge med sin klasse i denne afdeling . . . derfor anbefaler ham stærkt at trække sig tilbage fra College og komme tilbage i September for at deltage i den næste førsteårs klasse.”
Greener arbejdede stadig med en privat matematiklærer, vendte tilbage til college og fandt sit andet førsteårsår meget mere vellykket. Han skrev for den nystiftede Harvard Advocate, sluttede sig til Pi eta society for literature and Theatre, og blev venner med den anden sorte studerende i freshman-klassen. Han ville fortsætte med at vinde første Buedoinpris for en afhandling om irsk jordbesiddelse og kandidateksamen med hædersbevisning i 1870.
” jeg har en utvivlsomt ret t0 føler mig stolt af min alma mater, da hendes grønne og elm og røde mursten uddannelsesfabrikker var blandt de første kendte genstande i min barndom,” sagde Greener senere. At han skulle reflektere over sin bacheloroplevelse i et ensartet positivt lys blev uden tvivl aktiveret af Hills progressivisme, men det skyldtes sandsynligvis også Greeners retfærdige hudfarve, som undertiden tillod ham at passere som hvid — en bekendt bemærkede engang, at han var “meget lidt farvet den hadede farve.”
til det meste af omverdenen var han dog alligevel sort og manglede den økonomiske stabilitet og politiske forbindelser, som hans klassekammerater havde, kunne Greener ikke straks forfølge sit mål om at gå på advokatskole.
i løbet af den korte periode med integration af genopbygningstiden underviste han ved University of South Carolina, før han til sidst tjente sin juridiske grad der i 1876. I et essay fra 1894 skrev han, at det såkaldte “Negerproblem” faktisk var det “hvide Problem”, der tilskrev Amerikas racemæssige kløft til “hvid bigotry” snarere end sort mindreværd. At begynde at reparere disse uligheder og skabe permanente veje for alle unge sorte mænd til at få adgang til videregående uddannelse, Greener arbejdede for at tilbyde hundreder af fulde stipendier og yde større støtte til underforberedte ansøgere.
selvom Greeners omdømme i sin egen tid konkurrerede med Booker T. og Frederick Douglass, huskes han i dag bedst som den første sorte studerende ved Harvard College. Et hundrede og halvtreds år efter hans eksamen hænger Greener ‘s portræt, malet af Stephen E. Coit’ 71 og afsløret i 2016, i dag i Annenberg. Hans indrammede figur står trygt foran sin kollegieværelse i Stoughton Hall, for evigt stolt af den grønne og elm og røde mursten.