larvestadiet
udviklingen af embryoet til en larve snarere end direkte i en organisme, der ligner den voksne, har forskellige fordele. På tidspunktet for fremkomsten fra ægget er det nye individ relativt lille, og den organisation, der gør det muligt for den voksne at føre en bestemt livsstil, er muligvis ikke egnet til en miniaturekopi af den voksne. Larven må muligvis skaffe mad til sig selv, og da den er lille, kan den muligvis ikke fodre på samme måde som den voksne. Det kan heller ikke være i stand til effektivt at bruge de samme forsvarsmekanismer, som den voksne besidder. Larvestadiet gør det muligt for et dyr at undgå sådanne farer; det giver en livsstil og tilsvarende organisation, der er bedre egnet til den mindre størrelse af den nyligt fremkomne organisme. En anden fordel er, at larven kan være i stand til at udnytte et helt andet miljø, fordi dets organisation er meget forskellig fra de voksne. En terrestrisk voksen kan have akvatiske larver, en flyvende voksen kan have gravende larver, og en parasitisk voksen kan have en fritlevende larve. En tredje fordel ved et larvestadium fremkommer hos dyr, hvis voksne stadier er siddende eller begrænsede i deres bevægelser; larverne kan bevæge sig frit, enten af sig selv eller på vandstrømme. På denne måde tjener larverne fra stillesiddende dyr til spredning af arten. Endelig er larvestadiet en stor fordel for visse indre parasitter, som, når de først er inde i en vært, ikke kan overføres til en anden. Nye værter inficeres i stedet af larvestadierne. (Det sædvanlige middel til at nå dette mål er, at parasitten producerer enorme mængder æg og stoler på, at æggene passivt kommer ind i den nye vært med mad. En mere effektiv måde er imidlertid, at en mobil larve aktivt kommer ind i den nye vært.)
et stort antal marine hvirvelløse dyr besidder flydende larver, der har hårlignende fremspring (cilia) som deres bevægelsesmiddel. Der er tre hovedtyper af larver, der er karakteristiske for store underopdelinger af dyreriget.
planula larven af coelenterater har en langstrakt form og cilia dækker hele overfladen. Den interne organisation er enkel, næppe ud over differentiering i ectoderm og endoderm i det indre. Larven fodrer ikke, men tjener kun til spredning.
trochophore larven findes i mange marine hvirvelløse dyr. Som i polychaetes har den typisk en fordøjelseskanal med mund og anus og en ring af cilierede celler arrangeret foran munden. Det besidder også et sensorisk organ og rudiments af mesoderm. Cilia omkring munden bringer i mad-encellede planter og andre små partikler. Larven tjener således ikke kun til spredning, men fodrer og vokser også, før den omdannes til en voksen orm. Andre trochophore larver findes i marine bløddyr og i visse marine orme. Pighudens larve ligner trochophoren ved at have en tarm og et ciliarybånd, men arrangementet af sidstnævnte er anderledes. Echinoderm larven fodrer og vokser også såvel som tjener til spredning.
larver af meget forskellige slags findes i mange leddyr. Hos krebsdyr adskiller larven, kaldet nauplius, sig ikke væsentligt i livsstil eller bevægelsesmidler fra den voksne, men har færre vedhæng end den voksne. En typisk krebsdyr nauplius har tre par ben og et uparret simpelt øje. Yderligere par vedhæng og parrede sammensatte øjne vises i løbet af en undertiden langvarig udvikling. I insekter adskiller larven sig fra den voksne ved fravær af vinger, men kan desuden have en anden livsstil og en anden måde at fodre på. Blandt akkordater fortjener tunikaterne (havsprøjter) opmærksomhed; larveformen er en fri svømning væsen, der viser umiskendelig relation til hvirveldyr, men den voksne er stillesiddende med meget reducerede nervøse og muskulære systemer. En frøs haletudse adskiller sig fra den voksne ved at være fuldstændig akvatisk, ved at have en hale og gæller til åndedræt og ved at have en mund tilpasset til fodring af planter. Den voksne frø er tilpasset til at lande livet, bortset fra reproduktive perioder, har ingen hale og ingen gæller og er et aktivt rovdyr.