Lo stadio larvale
Lo sviluppo dell’embrione in una larva piuttosto che direttamente in un organismo simile all’adulto presenta vari vantaggi. Al momento dell’emergere dall’uovo, il nuovo individuo è relativamente piccolo e l’organizzazione che consente all’adulto di condurre una particolare modalità di vita potrebbe non essere adatta per una copia in miniatura dell’adulto. La larva potrebbe dover procurarsi del cibo per sé e, essendo piccola, potrebbe non essere in grado di nutrirsi allo stesso modo dell’adulto. Potrebbe anche non essere in grado di utilizzare efficacemente gli stessi meccanismi di difesa che l’adulto possiede. Lo stadio larvale consente all’animale di evitare tali pericoli; fornisce una modalità di vita e un’organizzazione corrispondente più adatta alle dimensioni più piccole dell’organismo appena emerso. Un altro vantaggio è che la larva può essere in grado di sfruttare un ambiente completamente diverso perché la sua organizzazione è molto diversa da quella degli adulti. Un adulto terrestre può avere larve acquatiche, un adulto volante può avere larve scavatrici e un adulto parassita può avere una larva a vita libera. Un terzo vantaggio di uno stadio larvale emerge in animali i cui stadi adulti sono sessili o limitati nei loro movimenti; le larve possono muoversi liberamente, sia di propria iniziativa o sulle correnti d’acqua. In questo modo le larve degli animali sedentari servono per la dispersione della specie. Infine, lo stadio larvale è di grande vantaggio per alcuni parassiti interni, che, una volta all’interno di un ospite, non possono trasferirsi ad un altro. I nuovi ospiti sono infettati invece dagli stadi larvali. (Il solito mezzo per raggiungere questo scopo è che il parassita produca enormi quantità di uova e si basi sull’ingresso passivo delle uova nel nuovo ospite con il cibo. Un modo più efficiente, tuttavia, è che una larva mobile entri attivamente nel nuovo ospite.)
Un gran numero di invertebrati marini possiede larve galleggianti che hanno proiezioni simili a peli (ciglia) come mezzo di locomozione. Esistono tre tipi principali di larve, caratteristiche delle grandi suddivisioni del regno animale.
La larva planula dei celenterati ha una forma allungata e ciglia che coprono tutta la sua superficie. L’organizzazione interna è semplice, difficilmente oltre la differenziazione in ectoderma e endoderma all’interno. La larva non si nutre ma serve solo per la dispersione.
La larva trocofora si trova in molti invertebrati marini. Tipicamente, come nei policheti, ha un canale alimentare con bocca e ano e un anello di cellule ciliate disposte anteriormente alla bocca. Possiede anche un organo sensoriale e rudimenti di mesoderma. Le ciglia intorno alla bocca portano cibo-piante unicellulari e altre piccole particelle. La larva quindi non serve solo per la dispersione, ma si nutre e cresce anche prima che si trasformi in un verme adulto. Altre larve di trocoforo si trovano nei molluschi marini e in alcuni vermi marini. La larva degli echinodermi è simile al trocoforo nel possedere un intestino e una banda ciliare, ma la disposizione di quest’ultimo è diversa. La larva dell’echinoderma si nutre e cresce oltre a servire per la dispersione.
Larve di tipi molto diversi si trovano in molti artropodi. Nei crostacei la larva, chiamata nauplius, non differisce sostanzialmente per modalità di vita o mezzi di locomozione dall’adulto ma ha meno appendici dell’adulto. Un tipico nauplius di crostacei ha tre paia di zampe e un occhio semplice spaiato. Ulteriori coppie di appendici e occhi composti accoppiati appaiono nel corso di uno sviluppo a volte prolungato. Negli insetti la larva differisce dall’adulto per l’assenza di ali ma, inoltre, può avere un diverso modo di vita e un diverso modo di nutrirsi. Tra i cordati meritano attenzione i tunicati (schizza di mare) ; la forma larvale è una creatura che nuota liberamente, mostrando un’inconfondibile relazione con i vertebrati, ma l’adulto è sedentario, con sistemi nervosi e muscolari molto ridotti. Il girino di una rana differisce dall’adulto nell’essere totalmente acquatico, nel possedere una coda e branchie per la respirazione e nell’avere una bocca adatta per nutrirsi di piante. La rana adulta è adattata alla vita terrestre, ad eccezione dei periodi riproduttivi, non ha coda e branchie ed è un predatore attivo.