Robert Hayden blev født Asa Bundy Sheffey til et par i økonomiske og personlige vanskeligheder. Da de skiltes, Hayden blev taget ind af en plejefamilie og fik et nyt navn. Den nye familie var desværre lige så konfliktfuld, og Haydens barndom—tilbragt i Detroit—ghettoen kaldet “Paradise Valley” – var ofte traumatisk. Læsning var en form for flugt, men det forberedte ham også på en karriere. Han tilmeldte sig Detroit City College men forlod i 1936 for at undersøge sort historie og kultur, herunder Michigan’ s Underground Railroad, til det føderale Forfatterprojekt. I begyndelsen af 1940 ‘ erne studerede han ved University of Michigan. Den anden store udvikling i hans liv opstod, da han forpligtede sig til Baha ‘i-troen i 1940’ erne og til sidst redigerede dens tidsskrift, verdensorden, i slutningen af 1960 ‘erne og i 1970’ erne.
al denne oplevelse finder vej ind i hans poesi, for han skrev om sit Detroit-kvarter og om sort historie, som i “Middle Passage” og “Runagate, Runagate.”Teknisk omhyggelig tilpassede Hayden sin stil og stemme til emnet ved hjælp af montage og blanding af fortællende og lyriske passager i “Middle Passage” og vedtagelse af imagistiske og symbolistiske teknikker, der varierer linjelængden betydeligt. Nogle af hans digte er meditative, andre stærkt fortællende. Han sigtede også mod et universelt publikum og troede, at afroamerikansk historie havde vigtige lektioner for alle læsere. Og han nægtede at skrive udelukkende om sort emne, på trods af at han skabte en karakteristisk form for retorisk indviklet protest og implementerede den i årtier. Hayden underviste i mange år på Fisk University og vendte tilbage i slutningen af sin karriere til University of Michigan.