Eine Nachbildung von Emily Dickinsons ursprünglichem Schreibtisch in ihrem Schlafzimmer
Obwohl Emily Dickinsons Berufung als Dichterin in ihren Teenagerjahren begann, kam sie in ihr sie arbeitete als Künstlerin während einer kurzen, aber intensiven Schaffensphase, die dazu führte, dass sie Hunderte von Gedichten komponierte, überarbeitete und speicherte. Diese Periode, die Wissenschaftler als 1858-1865 identifizieren, überschneidet sich mit dem bedeutendsten Ereignis der amerikanischen Geschichte des neunzehnten Jahrhunderts, dem Bürgerkrieg. Während dieser Zeit hat sich auch Dickinsons persönliches Leben enorm verändert.
Ende 1855 zog Dickinson etwas widerwillig mit ihrer Familie zurück auf das Gehöft, ihren Geburtsort. Ihr Vater hatte das Haus Anfang 1855 gekauft und es erheblich renoviert. Das Gehöft wurde Teil eines erweiterten Dickinson-Anwesens, als Dickinsons älterer Bruder Austin 1856 ihre enge Freundin Susan Huntington Gilbert heiratete und das Paar nebenan ein Haus baute, das als Evergreens bekannt war.
Dieser Haushalt war ein lebhafter Knotenpunkt für die Amherst-Gesellschaft, und Dickinson selbst nahm dort früh in der Ehe des Paares an gesellschaftlichen Zusammenkünften teil. Ihr Lebensstil würde sich schließlich deutlich von ihrem eigenen abheben, zurückgezogenere Art und Weise. Die drei Kinder des Paares – Ned, geboren 1861; Martha, 1866; und Gilbert, 1875 – brachte viel Freude in Dickinsons Leben, obwohl Susans sich entwickelnde Rolle als Mutter möglicherweise mehr Distanz zwischen ihr und dem Dichter geschaffen hat.
Neben der Nähe zu ihrem Bruder und seiner Familie bot das renovierte Gehöft Dickinson mehrere weitere Vorteile. Edward Dickinson fügte dem Gehöft einen Wintergarten hinzu, in dem Emily klimaempfindliche Pflanzen züchten konnte. Jetzt konnte sie das ganze Jahr über ihrem geliebten Hobby, der Gartenarbeit, nachgehen. Und Dickinson hatte ihr eigenes Schlafzimmer, das südwestliche Eckzimmer im zweiten Stock, ein Raum, der für ihr Schreiben unerlässlich war.
Als Dickinson 35 Jahre alt wurde, hatte sie mehr als 1100 prägnante, kraftvolle Texte komponiert, die Schmerz, Trauer, Freude, Liebe, Natur und Kunst scharfsinnig untersuchen. Sie nahm ungefähr 800 dieser Gedichte in kleinen handgefertigten Broschüren (jetzt „Faszikel“ genannt) auf, sehr private „Veröffentlichungen“, die sie mit niemandem teilte.
Dickinson teilte einen Teil ihrer Gedichte mit Familie und ausgewählten Freunden, deren literarischen Geschmack sie bewunderte. Susan Dickinson erhielt während der vierzigjährigen Beziehung der beiden Frauen mehr als 250 Gedichte, und Thomas Wentworth Higginson, der 1862 in einer Ausgabe des Atlantic Monthly einen Artikel verfasste, der junge Menschen zum Schreiben und Veröffentlichen ermutigte, schickte Dickinson etwa 100 Gedichte. Obwohl einige ihrer Gedichte in Zeitungen veröffentlicht wurden, wurden sie anonym und anscheinend ohne ihre vorherige Zustimmung gedruckt. Die überwiegende Mehrheit ihrer Arbeit blieb nur ihrem Autor bekannt.
Einige Ereignisse in Dickinsons Leben während ihrer intensiven Schreibzeit lassen sich nur schwer rekonstruieren. Entwürfe von drei Briefen, jetzt „Master Letters“ genannt, sind von Ende 1858 und Anfang 1861 erhalten. Sie deuten auf eine ernsthafte und unruhige (wenn auch nicht identifizierte) romantische Bindung hin, von der einige Gelehrte glauben, dass sie Dickinsons kreative Leistung angetrieben hat. Während dieser Zeit bezog sich Dickinson auch auf ein Trauma, das sie in einem Brief beschrieb: „Ich hatte einen Terror — seit September — den ich niemandem erzählen konnte“ (L261). Die Ursache dieses Terrors ist unbekannt.
Bedeutende Freundschaften wie die mit Samuel Bowles, Rev. Edward Dwight und Rev. Charles Wadsworth änderte sich während dieser Zeit, und Dickinson begann ein zunehmendes Bedürfnis nach einem „Lehrer“ zu verspüren, um mit ihrer Ausgießung von Versen und mit Fragen zur Veröffentlichung fertig zu werden.
In den Jahren 1864 und 1865 unterzog sich Dickinson Behandlungen für eine schmerzhafte Augenerkrankung, die jetzt als Iritis angesehen wurde, mit dem Bostoner Augenarzt Henry W. Williams. Unter ärztlicher Aufsicht (acht Monate 1864, sechs Monate 1865) stieg sie mit ihren Cousins Frances und Louisa Norcross ein. Diese Reisen sollten ihre letzten außerhalb von Amherst sein; nach ihrer Rückkehr im Jahr 1865 wagte sie sich selten über das Gelände des Gehöfts hinaus.