Übersicht
Geschrieben von Anna Gibson Holloway, ehemalige Kuratorin des USS Monitor Center
Anfang März 1862 beeilten sich Bautrupps in Brooklyn, New York und Portsmouth, Virginia, zwei Schiffe radikal unterschiedlicher Bauart fertigzustellen. In Brooklyn absolvierte die Union Ironclad Monitor ihre Seeversuche, bevor sie nach Süden nach Hampton Roads fuhr, um der Bedrohung durch die konföderierte Ironclad Virginia (ehemals Merrimack) entgegenzuwirken. Die erste Mission der Virginia war es, die Blockade der Hampton Roads durch die Union zu durchbrechen und die Wasserstraßen nach Richmond vor den Fortschritten der Union zu schützen. Doch Stephen Russell Mallory, Sekretär der Konföderierten Marine, hatte noch größere Pläne für die Ironclad. Er hoffte, dass die Virginia dann weitermachen und die Küstenstädte der Union verwüsten könnte. Washington, New York und Boston waren begehrte Ziele. Im Gegensatz dazu war die Mission des Monitors sehr konzentriert; Zerstöre die Virginia an ihren Liegeplätzen, wenn möglich, aber noch wichtiger, schütze die Flotte in Hampton Roads sowie die Stadt Washington DC. vom Angriff des „Rebellenmonsters.“
Beide Panzerschiffe erreichten bestimmte Elemente ihrer Ziele. Die Virginia zerstörte wichtige Unionsschiffe in Hampton Roads und hielt den James River eine Zeit lang für Unionsvorstöße geschlossen. Der Monitor rettete die Flotte vor weiterer Zerstörung und hielt die Virginia in Hampton Roads gefangen. Die Bedeutung des 8. und 9. März 1862 ging jedoch weit über die unmittelbaren Bedürfnisse in Hampton Roads hinaus. Die Virginia demonstrierte am 8. März die Macht des Eisens über Holz, und der Monitor und Virginia zeigten den Marinen der Welt die Zukunft des Kriegsschiffbaus, als die beiden am 9. März zusammenstießen. Dieses erste Treffen zweier gepanzerter Kriegsschiffe in der Schlacht veränderte für immer die Marinearchitektur, Kampftaktik, und die Psychologie der Männer, die in ihnen dienten.
Samstag, der 8. März 1862, war Wäschetag für die Besatzungen des Nordatlantik-Blockadegeschwaders der Union in Hampton Roads, Virginia. Die Takelage der Holzschiffe war mit blauen und weißen Kleidern geschmückt, die in der späten Wintersonne trockneten. Kurz nach Mittag sah der Quartiermeister der USS Congress, die vor Newport News Point ankerte, etwas Seltsames durch sein Teleskop. Er wandte sich an den Schiffschirurgen und sagte: „Ich wünschte, Sie würden das Glas nehmen und einen Blick dorthin werfen, Sir. Ich glaube, das Ding kommt endlich runter.“
Dieses „Ding“ war die CSS-Datei. Die Konföderierten hatten den ausgebrannten Rumpf der Dampfschraubenfregatte Merrimack in Gosport Navy Yard am Elizabeth River in einen kasematierten eisernen Widder umgewandelt. Der Umbau hatte neun Monate gedauert, und der Flaggenoffizier Franklin Buchanan war ungeduldig, die blockierende Flotte anzugreifen. Am 8. März 1862 sollte die Virginia’s Sea Trial sowie ihre Feuerprobe stattfinden.
Die Männer des Nordatlantik-Blockadegeschwaders, die es satt hatten, auf das Herauskommen der Virginia zu warten, bereiteten sich nun auf die Schlacht vor. In der Panik des Augenblicks und bei Ebbe liefen mehrere Schiffe auf Grund, darunter die USS Congress und die USS Minnesota.
Die USS Cumberland war Buchanans erstes Ziel. Mit seinen Kanonen, die auf das Holzschiff feuerten, rammte Buchanan die Cumberland auf ihrer Steuerbordseite. Das Loch unter ihrer Wasserlinie war groß, und das Schiff begann sofort zu sinken und nahm fast die Virginia mit. Partituren von Union Matrosen aus dem Cumberland starben an ihren Waffen, oder ging mit ihrem Schiff; Kanonen noch feuern und Fahnen noch trotzig fliegen.
Die Virginia löste sich und dampfte langsam in den James River. Die Männer auf dem gestrandeten Kongress begannen zu jubeln und dachten, ihnen sei das gleiche schreckliche Schicksal erspart geblieben. Dieser Jubel wurde jedoch unterbrochen, als sie sahen, dass die Virginia ihre schwerfällige Wendung genommen hatte.
Die vernichtende Feuerkraft der Virginia drang fast zwei Stunden lang in den USS Congress ein. Mit den meisten Toten oder Verwundeten der Besatzung, einschließlich des befehlshabenden Offiziers, ergaben sich die verbleibenden Männer des Kongresses. Wütend auf Union Shore-Batterien, die weiterhin auf die weiße Flagge feuerten, befahl Buchanan, den Kongress in Brand zu setzen, und begann dann persönlich mit einem Gewehr auf das Ufer zurückzufeuern. Er wurde schnell zum Ziel auf dem exponierten Oberdeck der Virginia. Verwundet, Er übergab das Kommando an seinen Exekutivoffizier, Leutnant Catesby ap Roger Jones, der die Virginia an diesem Abend zu ihren Liegeplätzen zurückbrachte. Sinkende Dunkelheit und eine sinkende Flut hatten die Dampffregatte USS Minnesota vor dem gleichen Schicksal wie der Kongress und Cumberland gerettet.
Die Stimmung in Hampton Roads war von Unglauben und für einige von Resignation geprägt. Die Hoffnung der Union Navy – die USS Monitor – war zu spät gewesen, um die Virginia an ihren Liegeplätzen zu versenken. Der Monitor, ein radikales Schiff, das vom schwedisch-amerikanischen Genie John Ericsson entworfen wurde, war dank der vereinten Kraft der nördlichen Eisenindustrie in nur etwas mehr als 100 Tagen gebaut worden. Gestartet in Greenpoint, Brooklyn, Dieses seltsame kleine Schiff hatte nur zwei Kanonen – XI-Zoll-Dahlgrens – in ihrem markantesten Merkmal untergebracht: ein sich drehender Geschützturm, der auf ihrem flachen Deck saß. Unter dem Kommando von Lieutenant John Lorimer Worden hatten der Monitor und die Besatzung New York am 6. März 1862 in Richtung Hampton Roads verlassen. Ein Sturm hätte sie fast versenkt, bevor sie am Abend des 8. März an ihrem Ziel ankamen.
Das ferne Geräusch dröhnender Geschütze begrüßte die Monitorin, als sie sich der Mündung der Chesapeake Bay näherte. William Keeler, der amtierende Zahlmeister des Monitors, erinnerte sich, als er sich der Festung Monroe näherte, als die Dunkelheit hereinbrach, daran, dass zivile Schiffe „wie ein Schwarm verängstigter Wachteln & ihre Lichter tanzten über das Wasser in alle Richtungen.“
Worden erhielt sofort den Befehl, das geerdete Minnesota zu schützen, das immer noch auf Hampton Flats gefangen ist. Der brennende Kongress bot eine unheimliche Kulisse für die fiebrigen Aktivitäten in Hampton Roads, zusammen mit dem „beträchtlichen Lärm“, der von konföderierten Feiern in Sewell’s Point über das Wasser schwebte. Die Besatzungen der Union kämpften vergeblich darum, die Minnesota in Sicherheit zu bringen. Explodierende Munition aus dem Kongress bewarf die Minnesota den ganzen Abend.
Nach Mitternacht erreichten die Flammen des Kongresses das Pulvermagazin des Schiffes und ganz Hampton Roads wurde mit einem schrecklichen Feuerwerk verwöhnt. Obwohl sie mehr als zwei Meilen vom sterbenden Schiff entfernt war, war die Explosion so intensiv, dass sie „uns fast aus dem Wasser zu heben schien“, schrieb William Keeler. Es war kilometerweit zu spüren.
Kurz nach dem Morgengrauen des 9. März genossen die Männer der Virginia ein herzhaftes Frühstück, das umso festlicher wurde, als für jeden Mann zwei Whiskey-Jigger serviert wurden. Im Gegensatz dazu saß die erschöpfte Crew des Monitors zusammen auf dem Liegeplatzdeck und aß Hardtack und Roastbeef in Dosen und spülte es mit Kaffee ab. Viele von ihnen waren weit über 24 Stunden wach gewesen.
Intensiver Nebel am frühen Morgen verzögerte den Angriff der Virginia auf das gestrandete Minnesota, so dass sich die Virginia erst um 8:00 Uhr ihrer Beute nähern konnte. Die Besatzung der Virginia sah neben der Fregatte „eine im Wasser schwimmende Schindel mit einer gigantischen Käsebox, die sich aus ihrer Mitte erhob“. Konföderierte, die den nördlichen Zeitungen gefolgt waren, wussten, dass diese Käsebox die erwartete eiserne Unionskleidung sein musste. Der erste Schuss der Virginia ging kurz vor 8:30 Uhr durch die Takelage der Minnesota, während sich die Besatzung des Monitors&rquo;s auf den Kampf in ihrem ungetesteten, experimentellen Schiff vorbereitete.
Worden bewegte den Monitor direkt auf die Virginia zu und stellte sein Schiff zwischen die Virginia und ihre Beute. Innerhalb weniger Meter von der Virginia, Worden rief alle Motoren zum Stillstand und schickte den Befehl an die Besatzung im Turm, „mit dem Schießen zu beginnen! Die „Cheesebox“ hatte ihre Stimme gefunden.
Eine „rasselnde Breitseite“, die leicht von der Minnesota hätte kommen können, wie die Virginia bald in den Turm knallte. Die Kanoniere erkannten schnell, dass sowohl sie als auch der Turm unversehrt waren. Sie stellten auch fest, dass sich der Turm zwar gut drehte, es sich jedoch als schwierig erwies, die Drehung zu stoppen, sobald er sich in Bewegung befand. Schließlich ließen sie es sich weiter drehen und feuerten „on the fly“, als das feindliche Ziel in Sicht kam.
Die Konventionen für die traditionelle Seetaktik blieben bald ebenfalls auf der Strecke. Obwohl die Männer den stationären Teil des Decks unter dem Turm sorgfältig mit Kreidemarken markiert hatten, um Steuerbord- und Backbordlager anzuzeigen, und Bug und Heck, Die Markierungen wurden bald durch Schweiß ausgelöscht, das fiel „wie Regen“ von den Kanonieren.“ Worden, der im Pilothouse stationär war, gab weiterhin Befehle auf traditionelle Weise. Auf die Frage: „Wie trägt der Merrimac?“ Worden’s Antwort „auf dem Steuerbordbalken“ war für die Turmbesatzung von geringem Nutzen.
Über vier Stunden lang umkreisten sich beide Schiffe, testeten ihre Panzerung und suchten nach Schwachstellen. Schließlich, kurz nach Mittag, feuerte die Virginia’s gezogene Heckkanone direkt in das Pilothouse des Monitors in einer Entfernung von zehn Metern, gerade als Worden herausschaute. Betäubt und vorübergehend geblendet gab Worden den Befehl, vorübergehend „abzuscheren“. Er übergab das Kommando an seinen Exekutivoffizier, Samuel Dana Greene, und sagte zu seinen Offizieren, „Um die Minnesota zu verlassen, wenn Sie können.“ Als Greene zum beschädigten Pilothouse zurückkehrte, bemerkte er, dass sich die Virginia auf dem Rückzug zu befinden schien, und gab die Verfolgung auf, um die Minnesota zu schützen. Auf der Virginia interpretierte Catesby Jones Greenes Aktion als Rückzug und glaubte, der Monitor habe den Kampf abgebrochen. Als die Flut zurückging, machte Jones Kurs auf Gosport, um den Schaden an seinem Schiff zu reparieren.
Beide Seiten beanspruchten den Sieg.
Obwohl die Schlacht am 9. März selbst weitgehend ereignislos verlief, war der langfristige Effekt der Aktion signifikant. Die rechtzeitige Ankunft des Monitors am Abend des 8. März stellte sicher, dass die Virginia die Blockade in Hampton Roads nicht durchbrechen konnte. Der Monitor rettete die Minnesota geradezu (so sehr, dass ein Besatzungsmitglied aus Minnesota seinen Grabstein so gestalten ließ, dass er wie der Monitor aussah — das Schiff, das sein Leben rettete) und half, die Virginia für immer in Hampton Roads gefangen zu halten, bis das Schiff der Konföderierten am 11. Mai 1862 nach dem Fall von Norfolk an die Unionstruppen von ihrer eigenen Besatzung zerstört wurde.
Die langfristigen Auswirkungen der Schlacht waren jedoch tiefer. Sowohl der Monitor als auch die Virginia dienten als Prototypen für Schiffsklassen, die sich auf ihre innovativen Designs stützten. Die Ironclad Rams der Konföderation und die Turreted Monitors der Union sahen Aktionen im Atlantik, Golf, und westliche Flüsse. Das Monitordesign setzte sich bis zur Jahrhundertwende als wichtigstes Küsten- und Flusskriegsschiff in Nord- und Südamerika sowie in Europa fort. Während Ironclads sicherlich vor dem Monitor und Virginia existiert hatte, leitete ihr Treffen am 9. März 1862 die nächste Phase des Seekrieges ein, in der Maschine und Bewaffnung an erster Stelle standen und die anmutigen hölzernen Segelschiffe des Zeitalters der Kampfsegel wurden verlassene Relikte der Vergangenheit.
Der Autor Herman Melville fasste es ziemlich düster zusammen:
Doch das war Kampf und intensiv —
Jenseits des Streits der Flotten heroisch;
Tödlicher, näher, ruhiger ‚mid Storm;
Keine Leidenschaft; Alles ging weiter durch Kurbel,
Pivot und Schraube,
Und Berechnungen von Kalorie.
Er endet mit der Aussage: „Krieg wird noch sein, aber Krieger / Sind jetzt aber Arbeiter….“
Auf diese Weise markierte die erste Schlacht von Ironclads einen Wandel in der Kriegsführung, der sich im Schiffsdesign, in der Kampftaktik und in der Psychologie der beteiligten Männer manifestieren würde. „Es gibt nicht genug Gefahr, um uns Ruhm zu verschaffen“, beklagte William Keeler, Zahlmeister der USS Monitor, zu seiner Frau. Ein konföderierter Offizier eines späteren Panzers sagte einfach: „Die Poesie des Berufs ist weg.“ Das Leben im eisernen Zeitalter wäre in der Tat ganz anders.