Descripción general
Escrito por Anna Gibson Holloway, antigua curadora del USS Monitor Center
A principios de marzo de 1862, los equipos de construcción en Brooklyn, Nueva York y Portsmouth, Virginia, se apresuraron a completar dos embarcaciones de diseños radicalmente diferentes. En Brooklyn, el Monitor blindado de la Unión estaba completando sus pruebas de mar antes de dirigirse al sur a Hampton Roads para contrarrestar la amenaza del blindado confederado Virginia (anteriormente Merrimack). La primera misión del Virginia fue romper el bloqueo de la Unión de Hampton Roads y proteger las vías fluviales a Richmond de los avances de la Unión. Sin embargo, Stephen Russell Mallory, Secretario de la Armada Confederada, tenía planes aún más grandes para el blindado. Esperaba que el Virginia pudiera continuar y devastar las ciudades costeras de la Unión. Washington, Nueva York y Boston eran objetivos deseados. En contraste, la misión del Monitor estaba muy enfocada; destruir el Virginia en sus amarres si es posible, pero lo más importante, proteger a la flota en Hampton Roads, así como a la ciudad de Washington D. C. del ataque del «monstruo rebelde».»
Ambos acorazados lograron ciertos elementos de sus objetivos. El Virginia destruyó buques clave de la Unión en Hampton Roads y mantuvo el río James cerrado a los avances de la Unión durante un tiempo. El Monitor salvó a la flota de una mayor destrucción y mantuvo al Virginia atrapado en Hampton Roads. Sin embargo, el significado del 8 y 9 de marzo de 1862 fue mucho más allá de las necesidades inmediatas en Hampton Roads. El Virginia demostró el poder del hierro sobre la madera el 8 de marzo, y el Monitor y el Virginia mostraron a las armadas del mundo el futuro de la construcción de buques de guerra cuando los dos se enfrentaron el 9 de marzo. Este primer encuentro de dos buques de guerra blindados en batalla cambió para siempre la arquitectura naval, las tácticas de batalla y la psicología misma de los hombres que sirvieron dentro de ellos.
El sábado 8 de marzo de 1862 fue el día de lavandería para las tripulaciones del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte de la Unión en Hampton Roads, Virginia. El aparejo de los recipientes de madera estaba adornado con ropa azul y blanca, que se secaba al sol de finales de invierno. Poco después del mediodía, el intendente del USS Congress, que estaba anclado en Newport News Point, vio algo extraño a través de su telescopio. Se volvió hacia el cirujano del barco y le dijo: «Desearía que tomara el vaso y echara un vistazo allí, Señor. Creo que esa cosa está bajando por fin.»
Esa «cosa» era el CSS Virginia. Los Confederados habían estado convirtiendo el casco quemado de la fragata de tornillo de vapor Merrimack en un ariete de hierro encapsulado en Gosport Navy Yard en el río Elizabeth. La conversión había llevado nueve meses, y el oficial de bandera Franklin Buchanan, estaba impaciente por atacar a la flota de bloqueo. El 8 de marzo de 1862 sería la prueba marítima de Virginia, así como su prueba por fuego.
Los hombres del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, que se habían cansado de esperar a que el Virginia saliera, ahora se apresuraron a prepararse para la batalla. En el pánico del momento, y con la marea en ebb, varios barcos encallaron, incluyendo el USS Congress y el USS Minnesota.
El USS Cumberland fue el primer objetivo de Buchanan. Con sus armas disparando contra el barco de madera, Buchanan embistió al Cumberland a estribor. El agujero debajo de su línea de flotación era grande, e inmediatamente el barco comenzó a hundirse, casi llevando consigo al Virginia. Decenas de marineros de la Unión del Cumberland murieron con sus armas, o se hundieron con su barco; las armas aún disparaban y las banderas aún ondeaban desafiantemente.
El Virginia se liberó y se adentró lentamente en el río James. Los hombres del varado Congreso comenzaron a aplaudir, pensando que se les había salvado el mismo destino horrible. Sin embargo, esa alegría se interrumpió cuando vieron que el Virginia había dado un giro pesado.
La devastadora potencia de fuego del Virginia irrumpió en el USS Congress durante casi dos horas. Con la mayoría de la tripulación muerta o herida, incluido el oficial al mando, los hombres restantes del Congreso se rindieron. Enfurecido por las baterías de la costa de la Unión que continuaron disparando contra la bandera blanca, Buchanan ordenó que se prendiera fuego al Congreso, y luego comenzó a disparar personalmente contra la costa con un rifle. Rápidamente se convirtió en un objetivo en la cubierta superior expuesta del Virginia. Herido, entregó el mando a su Oficial Ejecutivo, el teniente Catesby ap Roger Jones, quien devolvió el Virginia a sus amarres esa noche. La caída de la oscuridad y el retroceso de la marea habían salvado a la fragata de vapor USS Minnesota del mismo destino que el Congreso y Cumberland.
El ambiente en Hampton Roads era de incredulidad y para algunos, de resignación. La esperanza de la marina de la Unión, el USS Monitor, había llegado demasiado tarde para hundir el Virginia en sus amarres. El Monitor, un buque radical diseñado por el genio sueco-estadounidense John Ericsson, se había construido en poco más de 100 días, gracias al músculo combinado de la industria del hierro del Norte. Lanzado en Greenpoint, Brooklyn, este pequeño y extraño barco solo tenía dos cañones, Dahlgrens de XI pulgadas, alojados en su característica más distintiva: una torreta giratoria que se sentaba en su cubierta plana. Al mando del teniente John Lorimer Worden, el Monitor y la tripulación habían salido de Nueva York con destino a Hampton Roads el 6 de marzo de 1862. Una tormenta casi la hundió antes de que llegaran a su destino en la noche del 8 de marzo.
El sonido distante de un estruendo de armas saludó al Monitor mientras se acercaba a la desembocadura de la bahía de Chesapeake. Al acercarse a la Fortaleza Monroe al caer la oscuridad, el Pagador en funciones del Monitor, William Keeler, recordó que a medida que el Monitor se acercaba a la escena, los buques civiles «salían como una manada de codornices asustadas & sus luces bailaban sobre el agua en todas direcciones.»
Worden recibió inmediatamente órdenes de proteger al Minesota, aún atrapado en Hampton Flats. El Congreso en llamas proporcionó un telón de fondo inquietante para las febriles actividades en Hampton Roads, junto con el «considerable ruido» que flotaba a través del agua de las celebraciones confederadas en Sewell’s Point. Las tripulaciones sindicales lucharon en vano para remolcar el Minnesota a un lugar seguro. Municiones explosivas del Congreso arrojaron al Minnesota durante toda la noche.
Después de medianoche, las llamas del Congreso alcanzaron el polvorín del barco y todo Hampton Roads fue tratado con un horrible espectáculo de fuegos artificiales. A pesar de estar a más de dos millas de la nave moribunda, la explosión fue tan intensa que «parecía casi sacarnos del agua», escribió William Keeler. Se sintió a kilómetros de distancia.
Justo después del amanecer del 9 de marzo, los hombres de Virginia se acomodaron en un abundante desayuno hecho aún más festivo con dos jiggers de whisky para cada hombre. En contraste, la agotada tripulación del Monitor se sentó en la cubierta de la litera comiendo carne asada enlatada y dura, bañándola con café. Muchos de ellos habían estado despiertos durante más de 24 horas.
La intensa niebla de esa mañana retrasó el asalto del Virginia sobre el varado Minnesota, por lo que no fue hasta las 8:00 a.m. que el Virginia pudo acercarse a su presa. La tripulación del Virginia vio lo que parecía ser «una teja flotando en el agua, con una gigantesca caja de queso levantándose desde su centro» sentada junto a la fragata. Los confederados que habían estado siguiendo a los periódicos del Norte sabían que esta caja de queso debía ser el hierro del Sindicato previsto. El primer disparo del Virginia atravesó el aparejo del Minnesota poco antes de las 8:30 a.m., mientras que la tripulación del Monitor&rquo;s se preparaba para la batalla dentro de su buque experimental no probado.
Worden movió el Monitor directamente hacia el Virginia, colocando su nave entre el Virginia y su presa. A pocos metros del Virginia, Worden llamó a todos los motores a detenerse y envió el comando a la tripulación de la torreta para » ¡Comiencen a disparar!»La» caja de queso » había encontrado su voz.
Un «traqueteo» que podría haber venido fácilmente del Minnesota, ya que el Virginia pronto se estrelló contra la torreta. Los artilleros se dieron cuenta rápidamente de que tanto ellos como la torreta estaban ilesos. También descubrieron que, aunque la torreta giraba bien, resultaba difícil dejar de girar una vez en movimiento. Finalmente, dejaron que continuara girando, disparando «sobre la marcha» cuando el objetivo enemigo estaba a la vista.
Las convenciones aplicadas a las tácticas navales tradicionales pronto se quedaron en el camino también. Aunque los hombres habían marcado cuidadosamente la parte estacionaria de la cubierta debajo de la torreta con marcas de tiza para indicar los cojinetes de estribor y babor, y la proa y la popa, las marcas pronto fueron borradas por el sudor, que cayó de los artilleros «como lluvia».»Worden, que estaba estacionado en el timonel, continuó dando órdenes de la manera tradicional. Cuando se le preguntó: «¿Cómo es el oso Merrimac? La respuesta de Worden de «en la viga de estribor» fue de poca utilidad para la tripulación de la torreta.
Durante más de cuatro horas, ambas naves se rodearon, probando el blindaje del otro y buscando vulnerabilidades. Finalmente, justo después del mediodía, el cañón estriado de popa del Virginia disparó directamente contra la cabina del Piloto del Monitor a una distancia de diez yardas, justo cuando Worden estaba mirando. Aturdido y cegado temporalmente, Worden dio la orden de «cortarse» temporalmente. Le dio el mando a su Oficial Ejecutivo, Samuel Dana Greene, y le dijo a sus oficiales: «Para evitar el Minnesota si puedes. Al regresar al pilothouse dañado, Greene observó que el Virginia parecía estar en retirada y abandonó la persecución para proteger al Minnesota. En el Virginia, Catesby Jones interpretó la acción de Greene como una retirada y creyó que el Monitor había roto la pelea. Con la marea retrocediendo, Jones hizo un curso hacia Gosport con el fin de reparar el daño causado a su embarcación.
Ambos bandos reclamaron la victoria.
Aunque la batalla del 9 de marzo en sí fue en gran medida sin incidentes, el efecto a largo plazo de la acción fue significativo. La llegada oportuna del Monitor en la noche del 8 de marzo aseguró que el Virginia no podría romper el bloqueo en Hampton Roads. El Monitor salvó directamente al Minnesota (tanto que un miembro de la tripulación del Minnesota diseñó su lápida para parecerse al Monitor, el barco que le salvó la vida), y ayudó a mantener al Virginia atrapado para siempre en Hampton Roads hasta que el buque Confederado fue destruido por su propia tripulación el 11 de mayo de 1862, tras la caída del Norfolk ante las fuerzas de la Unión.
El impacto a largo plazo de la batalla fue más profundo, sin embargo. Tanto el Monitor como el Virginia sirvieron como prototipos para clases de embarcaciones que se basaban en sus diseños innovadores. Los carneros acorazados de la Confederación y los monitores de torreta de la Unión entraron en acción en el Atlántico, el Golfo y los ríos occidentales. El diseño del monitor continuó siendo el principal buque de guerra costero y fluvial en América del Norte y del Sur, así como en Europa hasta el cambio de siglo. Aunque los acorazados ciertamente habían existido antes del Monitor y el Virginia, su reunión el 9 de marzo de 1862 marcó el comienzo de la siguiente fase de la guerra naval, donde la máquina y el armamento se convirtieron en lo más importante y los elegantes veleros de madera de la era de la vela de combate se convirtieron en reliquias solitarias del pasado.
El autor Herman Melville lo resumió bastante sombrío:
Sin embargo, esto fue una batalla e intensa —
Más allá de la lucha de flotas heroicas;
Más mortal, más cercana, tranquila ‘tormenta media;
Sin pasión; todo continuó por manivela,
Pivote y tornillo,
Y cálculos de calorías.
Termina con el pronunciamiento de que » La guerra todavía será,pero los guerreros / ahora son solo operativos operatives»
De esta manera, la primera batalla de acorazados marcó un cambio en la guerra que se manifestaría en el diseño de la nave, las tácticas de batalla y la psicología misma de los hombres involucrados. «No hay suficiente peligro para darnos gloria», lamentó William Keeler, Pagador del USS Monitor, a su esposa. Un oficial confederado de un acorazado posterior simplemente dijo que » la poesía de la profesión se ha ido.»La vida en la era de hierro sería muy diferente.