Das Larvenstadium
Die Entwicklung des Embryos zu einer Larve und nicht direkt zu einem dem Erwachsenen ähnlichen Organismus hat verschiedene Vorteile. Zum Zeitpunkt des Auftretens aus dem Ei ist das neue Individuum relativ klein, und die Organisation, die es dem Erwachsenen ermöglicht, eine bestimmte Lebensweise zu führen, ist möglicherweise nicht für eine Miniaturkopie des Erwachsenen geeignet. Die Larve muss möglicherweise Nahrung für sich selbst beschaffen und kann sich, da sie klein ist, möglicherweise nicht auf die gleiche Weise ernähren wie der Erwachsene. Es kann auch nicht in der Lage sein, die gleichen Abwehrmechanismen effektiv zu nutzen, die der Erwachsene besitzt. Das Larvenstadium ermöglicht es einem Tier, solche Gefahren zu vermeiden; Es bietet eine Lebensweise und entsprechende Organisation, die besser für die kleinere Größe des neu entstandenen Organismus geeignet ist. Ein weiterer Vorteil ist, dass die Larve möglicherweise eine völlig andere Umgebung ausnutzen kann, da sich ihre Organisation stark von der der Erwachsenen unterscheidet. Ein terrestrischer Erwachsener kann aquatische Larven haben, ein fliegender Erwachsener kann grabende Larven haben, und ein parasitärer Erwachsener kann eine frei lebende Larve haben. Ein dritter Vorteil eines Larvenstadiums ergibt sich bei Tieren, deren adulte Stadien sitzend oder in ihren Bewegungen eingeschränkt sind; Die Larven können sich frei bewegen, entweder von selbst oder auf Wasserströmungen. Auf diese Weise dienen die Larven sesshafter Tiere zur Ausbreitung der Art. Schließlich ist das Larvenstadium für bestimmte innere Parasiten von großem Vorteil, die, sobald sie sich in einem Wirt befinden, nicht auf einen anderen übertragen werden können. Neue Wirte werden stattdessen von den Larvenstadien infiziert. (Das übliche Mittel, um dieses Ziel zu erreichen, besteht darin, dass der Parasit enorme Mengen an Eiern produziert und sich auf den passiven Eintritt der Eier in den neuen Wirt mit Nahrung verlässt. Eine effizientere Möglichkeit besteht jedoch darin, dass eine mobile Larve aktiv in den neuen Wirt eindringt.)
Eine große Anzahl von wirbellosen Meerestieren besitzt schwimmende Larven, die haarartige Vorsprünge (Zilien) als Fortbewegungsmittel haben. Es gibt drei Haupttypen von Larven, die für große Unterteilungen des Tierreichs charakteristisch sind.
Die Planula-Larve der Coelenteraten hat eine längliche Form und Zilien, die ihre gesamte Oberfläche bedecken. Die innere Organisation ist einfach, kaum über die Differenzierung in Ektoderm und Endoderm im Inneren hinaus. Die Larve ernährt sich nicht, sondern dient nur zur Verbreitung.
Die Trochophorlarve kommt in vielen wirbellosen Meerestieren vor. Typischerweise hat es wie bei Polychaeten einen Verdauungskanal mit Mund und Anus und einen Ring aus bewimperten Zellen, die vor dem Mund angeordnet sind. Es besitzt auch ein Sinnesorgan und Rudimente des Mesoderms. Zilien um den Mund bringen Nahrung-einzellige Pflanzen und andere kleine Partikel. Die Larve dient somit nicht nur der Verbreitung, sondern ernährt sich auch und wächst, bevor sie sich in einen erwachsenen Wurm verwandelt. Andere Trochophorlarven kommen in Meeresmollusken und in bestimmten Meereswürmern vor. Die Larve der Stachelhäuter ähnelt dem Trochophor, indem sie einen Darm und ein Ziliarband besitzt, aber die Anordnung der letzteren ist unterschiedlich. Die Stachelhäuterlarve ernährt sich auch und wächst sowie dient zur Verbreitung.
Larven sehr unterschiedlicher Art finden sich in vielen Arthropoden. Bei Krebstieren unterscheidet sich die Larve, Nauplien genannt, in ihrer Lebensweise oder Fortbewegungsart nicht wesentlich vom Erwachsenen, hat aber weniger Anhängsel als der Erwachsene. Ein typischer Krustentiernauplius hat drei Beinpaare und ein ungepaartes einfaches Auge. Zusätzliche Paare von Anhängseln und gepaarten Facettenaugen erscheinen im Laufe einer manchmal längeren Entwicklung. Bei Insekten unterscheidet sich die Larve vom Erwachsenen durch das Fehlen von Flügeln, kann aber auch eine andere Lebensweise und eine andere Art der Fütterung haben. Unter den Akkordaten verdienen die Manteltiere (Meerspritzer) Aufmerksamkeit; die Larvenform ist eine freischwimmende Kreatur, die eine unverkennbare Beziehung zu Wirbeltieren zeigt, aber der Erwachsene ist sesshaft und hat ein stark reduziertes Nerven- und Muskelsystem. Die Kaulquappe eines Frosches unterscheidet sich vom Erwachsenen dadurch, dass sie völlig aquatisch ist, einen Schwanz und Kiemen zur Atmung besitzt und einen Mund hat, der für die Ernährung von Pflanzen geeignet ist. Der erwachsene Frosch ist an das Landleben angepasst, außer für Fortpflanzungsperioden, hat keinen Schwanz und keine Kiemen und ist ein aktives Raubtier.