Herbie Hancock wird immer eine der am meisten verehrten und kontroversen Figuren im Jazz sein — genau wie sein Arbeitgeber / Mentor Miles Davis, als er noch lebte. Im Gegensatz zu Miles, der unerbittlich vorangetrieben und nie bis zum Ende zurückgeschaut hat, hat Hancock einen Zickzackkurs eingeschlagen und zwischen fast jeder Entwicklung im elektronischen und akustischen Jazz und R & B im letzten Drittel des 20. Obwohl in Bill Evans geerdet und in der Lage, Blues, Funk, Gospel und sogar moderne klassische Einflüsse zu absorbieren, sind Hancocks Klavier— und Keyboardstimmen ganz seine eigenen, mit ihren eigenen urbanen harmonischen und komplexen, erdigen rhythmischen Signaturen – und junge Pianisten ändern seine Licks ständig. Nachdem Hancock Ingenieurwissenschaften studiert hatte und vorgab, Gadgets und Knöpfe zu lieben, war er perfekt für das elektronische Zeitalter geeignet; Er war einer der frühesten Verfechter des Rhodes-E-Pianos und des Hohner-Clavinets und würde eine ständig wachsende Sammlung von Synthesizern und Computern auf seinem E-Piano einsetzen. Doch seine Liebe zum Flügel ließ nie nach, und trotz seiner peripatetischen Aktivitäten rund um die musikalische Landkarte entwickelte sich sein Klavierstil weiter zu härteren, immer komplexeren Formen. Er ist genauso zu Hause, wie er Riffs mit einer rauchenden Funkband tauscht, wie er mit einer Weltklasse-Post-Bop—Rhythmusgruppe kommuniziert – und das treibt Puristen auf beiden Seiten des Zauns an die Wand.
Nachdem Hancock im Alter von sieben Jahren mit dem Klavierspiel begonnen hatte, wurde er schnell als Wunderkind bekannt und trat im Alter von 11 Jahren mit dem Chicago Symphony Orchestra im ersten Satz eines Mozart-Klavierkonzerts auf. Nach dem Studium am Grinnell College wurde Hancock 1961 von Donald Byrd eingeladen, sich seiner Gruppe in New York City anzuschließen, und schon bald bot Blue Note ihm einen Solovertrag an. Sein Debütalbum, Takin’Off, nahm in der Tat ab, nachdem Mongo Santamaria einen der Songs des Albums gecovert hatte, „Wassermelonenmann.“ Im Mai 1963 bat ihn Miles Davis, sich seiner Band rechtzeitig zu den Seven Steps to Heaven-Sessions anzuschließen, und er blieb dort fünf Jahre lang, was Miles ’sich entwickelnde Richtung stark beeinflusste, seinen eigenen Stil lockerte und auf Miles ‚Vorschlag hin zum Rhodes-E-Piano wechselte. In dieser Zeitspanne, Hancocks Solokarriere blühte auch auf Blue Note, Immer raffiniertere Kompositionen wie „Jungfernfahrt,““Cantaloupe Island,““Auf Wiedersehen zur Kindheit,Und das exquisite „Sprich wie ein Kind.“ Er spielte auch an vielen Ostküstenaufnahmen für den Produzenten Creed Taylor mit und lieferte eine bahnbrechende Partitur für Michelangelo Antonionis Film Blow Up, was nach und nach zu weiteren Filmaufträgen führte.
Nachdem Hancock die Davis Band 1968 verlassen hatte, nahm er ein elegantes Funk-Album, Fat Albert Rotunda, auf und gründete 1969 ein Sextett, das sich zu einer der aufregendsten, zukunftsweisendsten Jazz-Rock-Gruppen der Ära entwickelte. Jetzt tief in die Elektronik eingetaucht, Hancock fügte seinem Echoplex den Synthesizer von Patrick Gleeson hinzu, Fuzz-Wah-pedaliertes E-Piano und Clavinet, und die Aufnahmen wurden rhythmisch und strukturell geräumiger und komplexer, Schaffung einer eigenen Ecke der Avantgarde. Bis 1970 verwendeten alle Musiker sowohl englische als auch afrikanische Namen (Herbie war Mwandishi). Leider musste Hancock die Band 1973 auflösen, als ihr das Geld ausging, und nachdem er Buddhismus studiert hatte, kam er zu dem Schluss, dass sein oberstes Ziel darin bestehen sollte, sein Publikum glücklich zu machen.
Der nächste Schritt war dann eine grandiose Funkgruppe, deren erstes Album Head Hunters mit seiner von Sly Stone beeinflussten Hitsingle „Chameleon“ zur bis dahin meistverkauften Jazz-LP wurde. Hancocks stark rhythmisches Comping, das jetzt alle Synthesizer selbst handhabte, wurde oft Teil der Rhythmusgruppe, die von Zwischenspielen der alten urbanen Harmonien durchzogen wurde. Hancock nahm in den 70er Jahren mehrere Elektroalben von meist überlegener Qualität auf, gefolgt von a wrong turn into Disco gegen Ende des Jahrzehnts. In der Zwischenzeit weigerte sich Hancock, den akustischen Jazz aufzugeben. Nach einem One-Shot-Wiedersehen des Miles Davis Quintet von 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter, mit Freddie Hubbard, der für Miles saß) beim New Yorker Newport Jazz Festival 1976 gingen sie im folgenden Jahr als V.S.O.P. Auf Tournee Der nahezu universelle Beifall der Wiedervereinigungen bewies, dass Hancock immer noch ein Wal eines Pianisten war; dass Miles ‚lockere Post-Bop-Richtung Mitte der 60er Jahre noch lange nicht vorbei war; und dass die Zeit für eine neotraditionelle Wiederbelebung nahe war, die schließlich in den 80er Jahren mit Wynton Marsalis und seiner Art Früchte trug. V.S.O.P. hielt bis 1992 sporadische Versammlungen ab, obwohl der Tod des verstorbenen Williams im Jahr 1997 große Zweifel aufkommen ließ, ob diese Versammlungen fortgesetzt werden würden.
Hancock setzte seine chamäleonischen Wege in den 80er Jahren fort: 1983 erzielte er mit der Scratch-getriebenen, proto-industriellen Single „Rockit“ (begleitet von einem auffälligen Video) einen MTV-Hit; start einer aufregenden Partnerschaft mit dem gambischen Kora-Virtuosen Foday Musa Suso, die 1986 im swingenden Live-Album Jazz Africa gipfelte; Filmmusik machen; und Festivals und Tourneen mit den Marsalis Brothers, George Benson, Michael Brecker und vielen anderen spielen. Nach seinem Techno-Pop-Album Perfect Machine von 1988 verließ Hancock Columbia (sein Label seit 1973), unterzeichnete einen Vertrag mit Qwest, der praktisch nichts brachte (außer einer Hommage an Miles im Jahr 1992) und schließlich einen Vertrag mit Polygram im Jahr 1994, um Jazz für Verve aufzunehmen und Pop-Alben auf Mercury zu veröffentlichen. Bis in ein jugendliches Mittelalter hinein zeigten Hancocks Neugier, Vielseitigkeit und Wachstumsfähigkeit keine Anzeichen des Verblassens, und 1998 veröffentlichte er Gershwins Welt. Seine Neugier auf die Verschmelzung von elektronischer Musik und Jazz setzte sich mit Future 2 Future von 2001 fort, aber er erforschte auch die Zukunft des Straight-Ahead Contemporary Jazz mit den Möglichkeiten von 2005. Ein faszinierendes Album mit Jazz-Behandlungen von Joni Mitchell-Kompositionen namens River: The Joni Letters wurde 2007 veröffentlicht. Im Jahr 2010 veröffentlichte Hancock sein Album The Imagine Project, das in sieben Ländern aufgenommen wurde und eine Vielzahl von Mitarbeitern enthielt, darunter Dave Matthews, Anoushka Shankar, Jeff Beck, The Chieftains, John Legend, Indien.Arie, Siegel, P!produziert von nk, Juanes, Derek Trucks, Susan Tedeschi, Chaka Khan, K’NAAN, Wayne Shorter, James Morrison und Lisa Hannigan. Er wurde auch zum Creative Chair für das New Los Angeles Philharmonic ernannt. Von Richard S. Ginell