Schlacht von Antietam, Maryland
Am 17. September 1862 näherte sich die Morgendämmerung langsam durch den Nebel. Als Soldaten versuchten, die Feuchtigkeit wegzuwischen, begannen Kanonen zu brüllen und Flammenblätter brachen aus Hunderten von Gewehren aus und eröffneten eine 12-stündige Schlacht, die über die hügeligen Farmfelder im Westen von Maryland fegte. Dieser Zusammenstoß zwischen Nord und Süd veränderte den Verlauf des Bürgerkriegs, half bei der Befreiung von über vier Millionen Amerikanern, verwüstete Sharpsburg, und gilt immer noch als die blutigste eintägige Schlacht in der amerikanischen Geschichte.
Die Schlacht von Antietam war der Höhepunkt der Maryland-Kampagne von 1862, der ersten Invasion des Nordens durch den konföderierten General Robert E. Lee und die Armee von Nord-Virginia. In Kentucky und Missouri rückten auch die südlichen Armeen vor, als die Flut des Krieges nach Norden floss. Nach Lees dramatischem Sieg in der Zweiten Schlacht von Manassas in den letzten beiden Augusttagen schrieb er an den konföderierten Präsidenten Jefferson Davis: „Wir können es uns nicht leisten, untätig zu sein.“
Lee wollte die Offensive fortsetzen und die Unabhängigkeit des Südens durch einen Sieg im Norden sichern; die Zwischenwahlen im Herbst beeinflussen; dringend benötigte Vorräte beschaffen; den Krieg aus Virginia, möglicherweise nach Pennsylvania, verlegen; und Maryland zu befreien, einen Unionsstaat, aber einen sklavenhalterischen Grenzstaat, der in seinen Sympathien geteilt ist.
Nachdem Lee über den Potomac River gespritzt und in Frederick, Virginia, angekommen war, teilte er mutig seine Armee auf, um die in Harpers Ferry stationierte Unionsgarnison zu erobern. Das Tor zum Shenandoah Valley, Harpers Ferry, Maryland, war ein wichtiger Ort auf den konföderierten Linien der Versorgung und Kommunikation zurück nach Virginia. Die 12.000 Unionssoldaten bei Harpers Ferry bedrohten Lees Verbindung nach Süden. General Thomas Jonathan „Stonewall“ Jackson und etwa die Hälfte der Armee von Nordvirginia wurden geschickt, um Harpers Ferry zu erobern. Der Rest der Konföderierten zog nach Norden und Westen in Richtung South Mountain und Hagerstown, Maryland.
South Mountain Battle
Zurück in Washington D.C. wandte sich Präsident Abraham Lincoln an Generalmajor George B. McClellan, um die Hauptstadt zu schützen und auf die Invasion zu reagieren. McClellan reorganisierte schnell die demoralisierte Armee des Potomac und rückte auf General Lee vor. Die Armeen stießen zuerst am South Mountain zusammen, wo die Konföderierten am 14.September erfolglos versuchten, die Föderalen an drei Gebirgspässen – Turner’s, Fox’s und Crampton’s Gaps – zu blockieren.
Nach dem Rückzug der Konföderierten aus South Mountain überlegte General Lee, nach Virginia zurückzukehren. Mit der Nachricht von Generalleutnant Thomas Jonathan „Stonewall“ Jacksons Gefangennahme von Harpers Ferry am 15.September beschloss General Robert E. Lee jedoch, in Sharpsburg Stellung zu beziehen.
Der Kommandeur der Konföderierten versammelte seine Truppen auf der Anhöhe westlich von Antietam Creek, wobei General James Longstreets Kommando die Mitte und die Rechte hielt, während General „Stonewall“ Jacksons Männer auf der linken Seite eintrafen. Die Position der Konföderierten wurde durch die Mobilität des Hagerstown Turnpike gestärkt, der entlang Lees Linie nach Norden und Süden verlief; jedoch, Es bestand ein Risiko mit dem Potomac River hinter ihnen und nur einer Überquerung zurück nach Virginia. Lee und seine Männer beobachteten, wie sich die Unionsarmee auf der Ostseite des Antietam Creek versammelte.
Tausende Soldaten in Blau marschierten am 15. und 16.September in Position, als General McClellan sich auf seinen Versuch vorbereitete, Lee aus Maryland zu vertreiben. McClellans Plan war, in seinen Worten, „die Linke des Feindes anzugreifen“, und wenn „die Dinge günstig aussahen“, die Rechte der Konföderierten anzugreifen, und „wann immer eine dieser Flankenbewegungen erfolgreich sein sollte, um unser Zentrum voranzutreiben.“ Als sich die gegnerischen Kräfte in der regnerischen Nacht des 16. September in Position bewegten, erinnerte sich ein Pennsylvanier: „… alle erkannten, dass es hässliche Geschäfte gab und viel davon direkt vor ihnen.“
Die zwölfstündige Schlacht begann im Morgengrauen am 17.September 1862. In den nächsten sieben Stunden gab es drei große Unionsangriffe auf die konföderierte Linke, die sich von Norden nach Süden bewegten. General Joseph Hookers Kommando führte den ersten Angriff der Union an; Dann griffen die Soldaten von General Joseph Mansfield an, gefolgt von den Männern von General Edwin Sumner, als McClellans Plan in eine Reihe unkoordinierter Vorstöße der Union zusammenbrach. Wilde, unvergleichliche Kämpfe tobten über das Maisfeld, East Woods, West Woods und die versunkene Straße, als General Lee seine Männer verlagerte, um jedem der Stöße der Union standzuhalten. Nach mehr als acht Stunden Zusammenstoß wurden die Konföderierten zurückgedrängt, aber nicht gebrochen; Jedoch wurden über 15.000 Soldaten getötet oder verwundet.
Generalmajor George B. McClellan in der Schlacht von Antietam
Während die Angriffe der Union auf der versunkenen Straße, anderthalb Meilen weiter südlich, stattfanden, eröffnete Unionsgeneral Ambrose Burnside den Angriff auf die Rechte der Konföderierten. Seine erste Aufgabe wäre es, die Brücke zu erobern, die später seinen Namen tragen würde. Eine kleine konföderierte Kraft, auf höherem Boden positioniert, konnte Burnside für drei Stunden verzögern. Nachdem Burnside die Brücke gegen 1:00 Uhr eingenommen hatte, reorganisierte er sich zwei Stunden lang, bevor er sich über das beschwerliche Gelände bewegte — eine kritische Verzögerung. Schließlich begann der Vormarsch nur, um von den Verstärkungen des konföderierten Generals AP Hill, die am späten Nachmittag von Harpers Ferry eintrafen, zurückgedreht zu werden.
Keine Flanke der Konföderierten Armee brach so weit zusammen, dass McClellan seinen Angriff im Zentrum vorantreiben konnte, so dass eine beträchtliche Unionstruppe zurückblieb, die nie in die Schlacht eintrat. Trotz über 23.000 Opfer der fast 100.000 Verlobten hielten beide Armeen hartnäckig ihren Boden, als die Sonne auf der verwüsteten Landschaft unterging. Am nächsten Tag, dem 18.September 1862, versammelten die gegnerischen Armeen ihre Verwundeten und begruben ihre Toten. In dieser Nacht zog sich die Armee von General Robert E. Lee über den Potomac River nach Virginia zurück und beendete Lees erste Invasion im Norden. Lees Rückzug nach Virginia bot Präsident Abraham Lincoln die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte, um die vorläufige Emanzipationserklärung herauszugeben. Nun, der Bürgerkrieg hatte einen doppelten Zweck, die Union zu erhalten und die Sklaverei zu beenden.
Die Schlacht von Antietam war die blutigste eintägige Schlacht in der amerikanischen Geschichte. Am Ende wurden schätzungsweise 23.100 Opfer erlitten.
Heute ist die Antietam National Battlefield Site Teil des Nationalparksystems und bietet Besuchern eine Reihe historischer Stätten sowie ein Museum. Filme und Dokumentationen sind im Besucherzentrum erhältlich, und eine Reihe von Touren sind verfügbar, darunter eine selbst geführte 8 ½ Meile Auto-Tour mit 11 Haltestellen, selbst geführte Wanderungen und Ranger-geführte Gespräche und Spaziergänge.
Die Antietam National Battlefield Site wurde am 30. August 1890 gegründet, um an die bedeutenden Ereignisse des 17. September 1862 zu erinnern und die wichtigen Merkmale des Schlachtfeldes zu bewahren. Das Gelände wurde bis 1933 vom Kriegsministerium verwaltet und dann an das US-Innenministerium übergeben, um vom National Park Service verwaltet zu werden.
Die Schlacht von Antietam wurde auf einer Fläche von 12 Quadratmeilen ausgetragen. Das Gelände besteht heute aus 184 Hektar mit etwa 5 Meilen gepflasterten Alleen. Entlang der Schlachtfeldalleen befinden sich viele Denkmäler, Markierungen und Erzähltafeln, um die Kampfpositionen der Infanterie, Artillerie und Kavallerie zu markieren. Ähnliche Markierungen beschreiben die Aktionen bei Turner’s Gap, Harpers Ferry und Blackford’s Ford. Wichtige Artilleriepositionen auf dem Feld von Antietam sind durch Kanonen markiert. Und 10 große Feldausstellungen an wichtigen Punkten auf dem Feld zeigen Truppenpositionen und Kampfhandlungen an.
Der Nationalfriedhof an der östlichen Grenze von Sharpsburg ist die Grabstätte der Toten aus den Schlachten von Antietam, South Mountain und anderen kleineren Gefechten. Von den 4.773 Bürgerkriegsbestattungen sind 1.836 als nicht identifiziert aufgeführt.
Antietam Schlachtfeld heute