Bataille d’Antietam, Maryland
L’aube s’approcha lentement à travers le brouillard le 17 septembre 1862. Alors que les soldats essayaient d’essuyer l’humidité, les canons ont commencé à rugir et des feuilles de flammes ont éclaté de centaines de fusils, ouvrant une bataille de 12 heures qui a balayé les champs vallonnés de la ferme dans l’ouest du Maryland. Cet affrontement entre le Nord et le Sud a changé le cours de la guerre civile, a aidé à libérer plus de quatre millions d’Américains, a dévasté Sharpsburg et se classe toujours comme la bataille d’une journée la plus sanglante de l’histoire américaine.
La bataille d’Antietam est le point culminant de la Campagne du Maryland de 1862, la première invasion du Nord par le général confédéré Robert E. Lee et l’Armée de Virginie du Nord. Dans le Kentucky et le Missouri, les armées du Sud avançaient également alors que la marée de la guerre coulait vers le nord. Après la victoire spectaculaire de Lee à la Deuxième bataille de Manassas au cours des deux derniers jours d’août, il écrit au président confédéré Jefferson Davis que « nous ne pouvons pas nous permettre d’être inactifs. »
Lee voulait poursuivre l’offensive et assurer l’indépendance du Sud par la victoire dans le Nord; influencer les élections de mi-mandat de l’automne; obtenir des fournitures indispensables; déplacer la guerre hors de Virginie, peut-être en Pennsylvanie; et libérer le Maryland, un État de l’Union, mais un État frontalier esclavagiste divisé dans ses sympathies.
Après avoir traversé le fleuve Potomac et être arrivé à Frederick, en Virginie, Lee divisa hardiment son armée pour capturer la garnison de l’Union stationnée à Harpers Ferry. La porte d’entrée de la vallée de Shenandoah, Harpers Ferry, Maryland, était un emplacement vital sur les lignes de ravitaillement et de communication confédérées vers la Virginie. Les 12 000 soldats de l’Union à Harpers Ferry menacent la liaison de Lee vers le sud. Le général Thomas Jonathan « Stonewall » Jackson et environ la moitié de l’armée de Virginie du Nord sont envoyés pour capturer Harpers Ferry. Le reste des Confédérés se dirige vers le nord et l’ouest vers South Mountain et Hagerstown, dans le Maryland.
Bataille de la montagne du Sud
De retour à Washington D.C., le président Abraham Lincoln se tourna vers le major général George B. McClellan pour protéger la capitale et répondre à l’invasion. McClellan réorganise rapidement l’armée démoralisée du Potomac et avance vers le général Lee. Les armées se sont d’abord affrontées sur South Mountain où, le 14 septembre, les Confédérés ont tenté sans succès de bloquer les Fédéraux à trois cols de montagne – les écarts de Turner, Fox et Crampton.
Après la retraite confédérée de South Mountain, le général Lee envisage de retourner en Virginie. Cependant, après avoir appris que le lieutenant-général Thomas Jonathan » Stonewall » Jackson avait capturé Harpers Ferry le 15 septembre, le général Robert E. Lee décida de prendre position à Sharpsburg.
Le commandant confédéré rassemble ses forces sur les hauteurs à l’ouest d’Antietam Creek, le commandement du général James Longstreet tenant le centre et la droite, tandis que les hommes du général « Stonewall » Jackson se remplissent à gauche. La position confédérée est renforcée avec la mobilité fournie par l’autoroute à péage de Hagerstown qui longe la ligne de Lee au nord et au sud ; cependant, il y a un risque avec le fleuve Potomac derrière eux et un seul passage vers la Virginie. Lee et ses hommes regardent l’armée de l’Union se rassembler du côté est d’Antietam Creek.
Des milliers de soldats en bleu ont pris position tout au long des 15 et 16 septembre alors que le général McClellan se préparait à sa tentative de chasser Lee du Maryland. Le plan de McClellan était, selon ses mots, « d’attaquer la gauche de l’ennemi », et lorsque « les choses semblaient favorables », d’attaquer la droite confédérée, et « chaque fois que l’un ou l’autre de ces mouvements de flanc devrait réussir à faire avancer notre centre. »Alors que les forces adverses se mettaient en position pendant la nuit pluvieuse du 16 septembre, un Pennsylvanien s’est souvenu: « all tous se sont rendu compte qu’il y avait de vilaines affaires et beaucoup de choses juste devant. »
La bataille de douze heures a commencé à l’aube le 17 septembre 1862. Pendant les sept heures suivantes, il y a trois attaques majeures de l’Union sur la gauche confédérée, se déplaçant du nord au sud. Le commandement du général Joseph Hooker mène le premier assaut de l’Union ; puis, les soldats du général Joseph Mansfield attaquent, suivis des hommes du général Edwin Sumner alors que le plan de McClellan se décompose en une série d’avancées non coordonnées de l’Union. Des combats sauvages et incomparables font rage dans le champ de maïs, les Bois de l’Est, les Bois de l’Ouest et la route engloutie alors que le général Lee déplace ses hommes pour résister à chacune des poussées de l’Union. Après s’être affrontés pendant plus de huit heures, les Confédérés ont été repoussés mais pas brisés; cependant, plus de 15 000 soldats ont été tués ou blessés.
Major Général George B. McClellan à la bataille d’Antietam
Alors que les assauts de l’Union étaient en cours sur la route engloutie, à un kilomètre et demi plus au sud, le général de l’Union Ambrose Burnside ouvrit l’attaque sur la droite confédérée. Sa première tâche sera de capturer le pont qui portera plus tard son nom. Une petite force confédérée, positionnée sur un terrain plus élevé, parvient à retarder Burnside pendant trois heures. Après avoir pris le pont vers 13 h, Burnside s’est réorganisé pendant deux heures avant d’avancer sur le terrain difficile — un retard critique. Finalement, l’avance ne commence qu’à être repoussée par les renforts du général confédéré A.P. Hill qui arrivent en fin d’après-midi de Harpers Ferry.
Aucun des flancs de l’armée confédérée ne s’est effondré suffisamment loin pour que McClellan puisse avancer son attaque centrale, laissant une force importante de l’Union qui n’est jamais entrée dans la bataille. Malgré plus de 23 000 victimes sur les près de 100 000 engagés, les deux armées ont obstinément tenu bon alors que le soleil se couchait sur le paysage dévasté. Le lendemain, le 18 septembre 1862, les armées adverses rassemblent leurs blessés et enterrent leurs morts. Cette nuit-là, l’armée du général Robert E. Lee se retire de l’autre côté du fleuve Potomac en Virginie, mettant fin à la première invasion de Lee dans le Nord. La retraite de Lee en Virginie fournit au président Abraham Lincoln l’occasion qu’il attendait de publier la Proclamation préliminaire d’émancipation. Or, la guerre civile avait un double objectif : préserver l’Union et mettre fin à l’esclavage.
La bataille d’Antietam fut la bataille d’un jour la plus sanglante de l’histoire américaine. Au final, on estime à 23 100 le nombre de victimes.
Aujourd’hui, le site du champ de bataille national d’Antietam fait partie du réseau des parcs nationaux et offre un certain nombre de sites historiques aux visiteurs ainsi qu’un musée. Des films et des documentaires sont disponibles dans le centre des visiteurs, et un certain nombre de visites sont disponibles, y compris une visite auto autoguidée de 8 ½ mile avec 11 arrêts, des randonnées autoguidées et des discussions et des promenades dirigées par des rangers.
Le site du champ de bataille national d’Antietam a été créé le 30 août 1890 pour commémorer les événements importants du 17 septembre 1862 et pour préserver les caractéristiques importantes du champ de bataille. Administré par le département de la Guerre jusqu’en 1933, le site a ensuite été transféré au département de l’Intérieur des États-Unis pour être administré par le National Park Service.
La bataille d’Antietam s’est déroulée sur une superficie de 12 miles carrés. Le site se compose aujourd’hui de 184 acres contenant environ 5 miles d’avenues pavées. De nombreux monuments, marqueurs et tablettes narratives sont situés le long des avenues du champ de bataille pour marquer les positions de combat de l’infanterie, de l’artillerie et de la cavalerie. Des marqueurs similaires décrivent les actions à Turner’s Gap, Harpers Ferry et Blackford’s Ford. Les positions d’artillerie clés sur le champ d’Antietam sont marquées par des canons. Et 10 expositions de terrain à grande échelle à des points importants sur le terrain indiquent les positions des troupes et l’action au combat.
Le cimetière national, situé aux limites orientales de Sharpsburg, est le lieu de sépulture des morts fédéraux des batailles d’Antietam, de South Mountain et d’autres engagements mineurs. Sur les 4 773 sépultures de la guerre civile, 1 836 sont répertoriées comme non identifiées.
Antietam Battlefield Aujourd’hui