Battaglia di Antietam, Maryland
Alba si avvicinò lentamente attraverso la nebbia del 17 settembre 1862. Mentre i soldati cercavano di spazzare via l’umidità, i cannoni cominciarono a ruggire e fogli di fiamme scoppiarono da centinaia di fucili, aprendo una battaglia di 12 ore che spazzò i campi di rolling farm nel Maryland occidentale. Questo scontro tra Nord e Sud cambiò il corso della guerra civile, aiutò a liberare oltre quattro milioni di americani, devastò Sharpsburg e si classifica ancora come la più sanguinosa battaglia di un giorno nella storia americana.
La battaglia di Antietam fu il culmine della campagna del Maryland del 1862, la prima invasione del Nord da parte del generale confederato Robert E. Lee e dell’esercito della Virginia settentrionale. Nel Kentucky e nel Missouri, anche gli eserciti del Sud stavano avanzando mentre l’ondata di guerra scorreva verso nord. Dopo la drammatica vittoria di Lee nella Seconda battaglia di Manassas durante gli ultimi due giorni di agosto, scrisse al presidente confederato Jefferson Davis che ” non possiamo permetterci di essere inattivi.”
Lee voleva mantenere l’offensiva e garantire l’indipendenza del Sud attraverso la vittoria nel Nord; influenzare le elezioni di medio termine autunnali; ottenere i rifornimenti tanto necessari; spostare la guerra dalla Virginia, possibilmente in Pennsylvania; e liberare il Maryland, uno stato dell’Unione, ma uno stato di confine con la schiavitù diviso nelle sue simpatie.
Dopo aver attraversato il fiume Potomac ed essere arrivato a Frederick, in Virginia, Lee divise coraggiosamente il suo esercito per catturare la guarnigione dell’Unione di stanza a Harpers Ferry. Il gateway per la Valle di Shenandoah, Harpers Ferry, Maryland, era un luogo vitale sulle linee confederate di approvvigionamento e comunicazione di nuovo in Virginia. I 12.000 soldati dell’Unione a Harpers Ferry minacciarono il collegamento sud di Lee. Il generale Thomas Jonathan “Stonewall” Jackson e circa la metà dell’esercito della Virginia settentrionale furono inviati a catturare Harpers Ferry. Il resto dei Confederati si spostò a nord e ad ovest verso South Mountain e Hagerstown, nel Maryland.
South Mountain Battle
Tornato a Washington D. C., il presidente Abraham Lincoln si rivolse al maggiore generale George B. McClellan per proteggere la capitale e rispondere all’invasione. McClellan riorganizzò rapidamente l’esercito demoralizzato del Potomac e avanzò verso il generale Lee. Gli eserciti si scontrarono per la prima volta su South Mountain dove, il 14 settembre, i Confederati tentarono senza successo di bloccare i federali a tre passi di montagna: le lacune di Turner, Fox e Crampton.
Dopo la ritirata confederata da South Mountain, il generale Lee pensò di tornare in Virginia. Tuttavia, con la notizia della cattura del tenente generale Thomas Jonathan “Stonewall” Jackson di Harpers Ferry il 15 settembre, il generale Robert E. Lee decise di prendere posizione a Sharpsburg.
Il comandante confederato radunò le sue forze sull’altura a ovest di Antietam Creek, con il comando del generale James Longstreet che teneva il centro e la destra, mentre gli uomini del generale “Stonewall” Jackson occupavano la sinistra. La posizione confederata fu rafforzata con la mobilità fornita dalla Hagerstown Turnpike che correva a nord e a sud lungo la linea di Lee; tuttavia, c’era un rischio con il fiume Potomac dietro di loro e solo un passaggio verso la Virginia. Lee e i suoi uomini guardarono l’esercito dell’Unione radunarsi sul lato est di Antietam Creek.
Migliaia di soldati in blu marciarono in posizione per tutto il 15 e 16 settembre mentre il generale McClellan si preparava per il suo tentativo di cacciare Lee dal Maryland. Il piano di McClellan era, nelle sue parole, di “attaccare la sinistra del nemico”, e quando “le cose sembravano favorevoli”, attaccare la destra confederata, e “ogni volta che uno di quei movimenti di fianco dovesse avere successo per avanzare il nostro centro.”Mentre le forze avversarie si muovevano in posizione durante la piovosa notte del 16 settembre, un pennsylvaniano ricordò,” realized tutti si resero conto che c’era un brutto affare e molto altro ancora.”
La battaglia di dodici ore iniziò all’alba del 17 settembre 1862. Per le successive sette ore, ci furono tre grandi attacchi dell’Unione sulla sinistra confederata, spostandosi da nord a sud. Il comando del generale Joseph Hooker guidò il primo assalto dell’Unione; poi, i soldati del generale Joseph Mansfield attaccarono, seguiti dagli uomini del generale Edwin Sumner mentre il piano di McClellan si ruppe in una serie di progressi non coordinati dell’Unione. Un combattimento selvaggio e incomparabile imperversava attraverso il campo di grano, i boschi orientali, i boschi occidentali e la strada sommersa mentre il generale Lee spostava i suoi uomini per resistere a ciascuna delle spinte dell’Unione. Dopo essersi scontrati per oltre otto ore, i Confederati furono respinti ma non spezzati; tuttavia, oltre 15.000 soldati furono uccisi o feriti.
Maggiore Generale George B. McClellan, la Battaglia di Antietam
Mentre l’Unione assalti sono stati fatti sulla Sunken Road, a un miglio e mezzo più a sud, Unione Generale Ambrose Burnside aperto l’attacco Confederato a destra. Il suo primo compito sarebbe quello di catturare il ponte che in seguito avrebbe portato il suo nome. Una piccola forza confederata, posizionata su un terreno più alto, fu in grado di ritardare Burnside per tre ore. Dopo aver preso il ponte a circa 1:00 p. m., Burnside riorganizzato per due ore prima di andare avanti attraverso il terreno arduo — un ritardo critico. Infine, l’avanzata iniziò solo per essere respinta dai rinforzi del generale confederato A. P. Hill che arrivarono nel tardo pomeriggio da Harpers Ferry.
Nessuno dei due fianchi dell’esercito confederato crollò abbastanza da permettere a McClellan di avanzare il suo attacco centrale, lasciando una considerevole forza dell’Unione che non entrò mai in battaglia. Nonostante oltre 23.000 vittime dei quasi 100.000 impegnati, entrambi gli eserciti tenevano ostinatamente la loro terra mentre il sole tramontava sul paesaggio devastato. Il giorno dopo, il 18 settembre 1862, gli eserciti avversari raccolsero i loro feriti e seppellirono i loro morti. Quella notte l’esercito del generale Robert E. Lee si ritirò attraverso il fiume Potomac in Virginia, ponendo fine alla prima invasione di Lee nel Nord. Il ritiro di Lee in Virginia ha fornito al presidente Abraham Lincoln l’opportunità che stava aspettando di emettere la Proclamazione preliminare di emancipazione. Ora, la guerra civile aveva un duplice scopo di preservare l’Unione e porre fine alla schiavitù.
La battaglia di Antietam fu la più sanguinosa battaglia di un giorno nella storia americana. Alla fine, si stima che siano state subite 23.100 vittime.
Oggi, il sito di Antietam National Battlefield fa parte del sistema del Parco Nazionale e offre una serie di siti storici per i visitatori e un museo. Film e documentari sono disponibili nel Centro visitatori, e una serie di tour sono disponibili tra cui un auto-guidata 8 ½ mile auto tour con 11 fermate, escursioni autoguidate, e Ranger-led colloqui e passeggiate.
Il sito di Antietam National Battlefield è stato istituito il 30 agosto 1890, per commemorare gli eventi significativi del 17 settembre 1862 e per preservare le caratteristiche importanti del campo di battaglia. Amministrato dal Dipartimento della Guerra fino al 1933, il sito fu poi trasferito al Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti per essere amministrato dal National Park Service.
La battaglia di Antietam fu combattuta su un’area di 12 miglia quadrate. Il sito oggi è costituito da 184 acri contenenti circa 5 miglia di viali pavimentati. Lungo i viali del campo di battaglia per contrassegnare le posizioni di battaglia di fanteria, artiglieria e cavalleria si trovano molti monumenti, pennarelli e tavolette narrative. Marcatori simili descrivono le azioni di Turner Gap, Harpers Ferry e Blackford Ford. Le posizioni chiave dell’artiglieria sul campo di Antietam sono contrassegnate dal cannone. E 10 mostre sul campo su larga scala in punti importanti sul campo indicano le posizioni delle truppe e l’azione di battaglia.
Il Cimitero nazionale, situato ai limiti orientali di Sharpsburg, è il luogo di sepoltura dei morti federali dalle battaglie di Antietam, South Mountain, e altri impegni minori. Delle 4.773 sepolture della guerra civile, 1.836 sono elencate come non identificate.
Antietam Battlefield Today