Die Gegend wurde als Urlaubsort beworben, obwohl einige Leute das ganze Jahr über blieben. Zum Zeitpunkt der Gründung am 7. Dezember 1912 gab es in Manhattan Beach etwa 600 ständige Einwohner.
Manhattan Beach wurde eigentlich auf Sand gebaut. Gehwege verschwanden im Sand und kleine Strukturen würden rutschen. Sanddünen waren 50 zu 70 Füße hoch, ein großes Problem schaffen. Sie zu nivellieren wurde zu einer langen und mühsamen Aufgabe.
In den späten 1920er Jahren schlossen Entwickler aus Hawaii einen Vertrag mit der Kuhn Brothers Construction Company, um Waikiki Beach mit Manhattan Beach Sand zu versorgen. Der Sand wurde auf Santa Fe Eisenbahnwaggons geladen und zum Hafen in San Pedro und dann auf Schiffe oder Lastkähne transportiert. Dieser Prozess dauerte fast 10 Jahre, obwohl Manhattan Beach keineswegs flach ist.
Das Gebiet hat noch einige Sanddünen übrig, die besonders am nördlichen Ende von Manhattan Beach, wo sich der Sand Dune Park befindet, offensichtlich sind. Es ist also nicht nötig, den ganzen Weg nach Hawaii zu gehen, um auf demselben Sand zu laufen, der hier im sonnigen Südkalifornien liegt.
Nach dem Zweiten Weltkrieg nahm die Attraktivität des Gebiets für das ganzjährige Leben zu, und eine große Anzahl von Menschen zog infolgedessen nach Manhattan Beach. Soldaten, die während des Krieges zu Besuch waren, kehrten dorthin zurück. Die Entwicklung der Verteidigungsindustrie brachte viele Menschen in die South Bay, um dort zu wohnen und zu arbeiten. Infolgedessen wurde ein Großteil des Landes östlich des Sepulveda Boulevard entwickelt, um den Zustrom von Menschen aufzunehmen.