Inmitten dieser turbulenten Wahlkampfsaison scheint das lange, stabile Zweiparteiensystem aus allen Nähten zu zerfransen. Der Kampf des republikanischen Establishments, den Aufstieg Donald Trumps mit seinen eigenen Versuchen, das Weiße Haus zurückzuerobern, in Einklang zu bringen, erinnert daran, dass politische Institutionen nicht unbedingt dauerhaft sind. Große politische Parteien können und sind in den Vereinigten Staaten zusammengebrochen.
Experten auf Websites wie Esquire und Salon finden einen faszinierenden Präzedenzfall im raschen Niedergang der Whig-Partei in der Mitte des 19. Von Anfang der 1830er Jahre bis Mitte der 1850er Jahre schlossen sich die Whigs den Demokraten als eine der beiden großen Parteien des Landes an. Noch im Winter 1853 besetzte ein Whig-Präsident, Millard Fillmore aus New York, das Weiße Haus. Aber zwei Jahre später, im Herbst 1855, war die Whig Party praktisch ausgestorben. Es ist klar, dass dramatische Veränderungen in der amerikanischen Parteipolitik schnell passieren können, aber findet diese Art von Transformation heute mit der G.O.P. statt?
Wahrscheinlich nicht. Rückblickend scheinen die zugrunde liegenden Ursachen für den Untergang der Whig-Partei so viel gravierender zu sein als die heutigen Turbulenzen, so bemerkenswert sie auch waren.
Die große amerikanische politische Neuausrichtung Mitte der 1850er Jahre braute sich seit Jahrzehnten aufgrund grundlegender Meinungsverschiedenheiten über den Platz der Sklaverei in der amerikanischen Politik zusammen. In den späten 1830er Jahren hatte eine kleine und radikale Gruppe von Abolitionisten die beiden großen Parteien, die Whigs und die Demokraten, satt. Beide verharmlosten systematisch die Sklaverei und entschieden sich stattdessen für scheinbar nicht zusammenhängende Themen wie Steuern, Handelspolitik, Banken- und Infrastrukturausgaben.
Abolitionisten bestanden dagegen darauf, dass diese Fragen zweitrangig seien, um die Kontrolle der südlichen „Sklavenmacht“ über die Bundespolitik zu bekämpfen. Dritte Parteien gegen die Sklaverei (die abolitionistische Liberty Party von 1840 bis 1848 und die gemäßigtere Antislavery Free Soil Party von 1848 bis 1854) griffen unerbittlich die inhärente Unfähigkeit der großen Parteien an, sinnvolle politische Ergebnisse in ihrer zentralen Frage zu liefern. Diese Aktivisten kämpften heftig und letztendlich erfolgreich, um das bestehende Parteiensystem zu zerstören, da sie es (zu Recht) als übermäßig schützend für die politische Macht der Sklavenstaaten ansahen. Als das Thema Sklaverei angesichts der raschen nationalen Expansion immer deutlicher wurde, ebenso wie Streitigkeiten über den Platz der Sklaverei in den neuen westlichen Gebieten und Konflikte um flüchtige Sklaven. Die alten Themen begannen für die durchschnittlichen Wähler in Northern Whig immer weniger von Bedeutung zu sein.
Die Wahl 1852 war eine Katastrophe für die Whigs. In der vergeblichen Hoffnung, die sich ausweitende Kluft zwischen den Abschnitten noch einmal zu überbrücken, Die Partei schuf eine gemessene, Prosklaverei-Plattform, die vielen nördlichen Whigs unangenehm war, Tausende von ihnen blieben am Wahltag einfach zu Hause. Zwei Jahre später, als der Kongress ein spaltendes Gesetz verabschiedete, das die Sklaverei in Kansas einführen könnte, stürzte die schwankende Whig-Partei ein. Eine neue Koalition, die den größten Teil der Free Soil Party, eine Mehrheit der Northern Whigs und eine beträchtliche Anzahl verärgerter Northern Democrats vereinigte, kam zusammen, um die Republikanische Partei zu bilden. In weniger als zwei Jahren entwickelte sich diese großartige und überhaupt nicht alte Partei zur populärsten politischen Partei im Norden, wählte im Februar 1856 den Sprecher des Repräsentantenhauses und gewann 11 von 16 Nicht-Sklavenhalterstaaten im Präsidentschaftswettbewerb später in diesem Jahr.
Das einzige politische Ziel, das alle Republikaner vereinte, war die Opposition gegen die Ausweitung der Sklaverei, obwohl es eine Vielzahl anderer Themen gab, hinter denen sich auch diese Republikanische Partei zusammenschloss (einschließlich ironischerweise des Ekels vieler ehemaliger Whigs vor dem wachsenden „Problem“ der irisch-katholischen Einwanderer). Abolitionisten hatten lange argumentiert, dass die südlichen Staaten die nationale Regierung unfair kontrollierten und daran gehindert werden mussten, die Reichweite der Sklaverei weiter auszudehnen. Schließlich, nach mehr als 20 Jahren der Agitation, organisierte sich die neue Republikanische Partei um genau diese Agenda. Noch vor wenigen Jahren wären solche Entwicklungen für alle außer den vorausschauendsten politischen Sprechern gegen die Sklaverei fast völlig unvorstellbar gewesen. Parteiensysteme können in der Tat mit erstaunlicher Schnelligkeit zusammenbrechen.
Als die Whig-Partei Mitte der 1850er Jahre zusammenbrach und sich die Norddemokraten spalteten, lag es daran, dass beide alten Parteien nicht auf die Bedrohung durch die Ausweitung der Sklaverei reagiert hatten, die schnell zum wichtigsten nationalen Thema wurde — ein Thema, das vielen Nordländern wichtiger war als jede andere politische Frage. Der Zusammenbruch der Whig-Partei in den 1850er Jahren verursachte nationales Chaos und schließlich Bürgerkrieg, aber für viele Amerikaner war das Risiko es wert, weil sie darauf bestanden, dass die Expansion der Sklaverei gestoppt wurde. Bei so vielen Themen, mit denen die Wähler heute konfrontiert sind, von nationalen Sicherheitsbedenken über wirtschaftliche Ängste bis hin zu Ängsten vor illegaler Einwanderung, ist es unwahrscheinlich, dass es ein einziges Thema gibt, das radikal genug von den aktuellen Parteispaltungen abweicht und ausreichend intensive ideologische Verpflichtungen hervorruft, um einen analogen Umbruch in der modernen nationalen Politik herbeizuführen.
Unabhängig davon, ob Donald Trumps Kampagne die politische Klasse in den kommenden Monaten weiter verwirrt oder nicht, haben seine unzufriedenen Anhänger eine starke Erinnerung daran geliefert, dass nichts in der Politik garantiert ist.
Dies ist aus einem Aufsatz adaptiert, der ursprünglich im History News Network veröffentlicht wurde.