Es ist November und diese Jahreszeit, in der sich die verschlafene Stadt Churchill, Manitoba, am Westufer der Hudson Bay in Kanada, in Polar Bear Central verwandelt.
Hunderte von Eisbären, schlank, aber träge – ihre letzte volle Mahlzeit im späten Frühling gegessen – verbringen die Stunden damit, ziellos herumzuwandern, sich zu streiten oder einfach nur mit dem Bauch zu liegen und die trüben Strahlen der arktischen Dunkelheit zu fangen. Sie warten, bis das Eis gefriert und sie Robben jagen können.
Zahlenmäßig überlegen sind die Touristen, die aus der ganzen Welt eingeflogen sind, um einen einzigartigen „hautnahen“ Blick auf eine der bekanntesten Arten der Arktis zu erhalten.
Und zu guter Letzt gibt es die Wissenschaftler. Während einige Wissenschaftler die „Eisbärenhauptstadt der Welt“ besuchen, um die Bären zu studieren, sind andere, wie Steven Amstrup von Polar Bears International, dort, weil sie auch eine einzigartige Gelegenheit sehen, die Menschen über die Notlage der Eisbären zu informieren.
Weil Eisbären, da sind sich die meisten Wissenschaftler einig, in Schwierigkeiten sind.
Die vom Menschen verursachte globale Erwärmung führt dazu, dass das arktische Meer, der Lebensraum und das Jagdrevier der Bären, schmilzt und abnimmt. Wenn sich der Trend des Meereisrückgangs so fortsetzt, wie er es getan hat, mit einer Rate von etwa 13 Prozent pro Jahrzehnt, dann würden Eisbären einen Verlust an Lebensraum und folglich Nahrung erleiden.
„Die besten Schätzungen, die wir haben, deuten darauf hin, dass wir wahrscheinlich etwa zwei Drittel der Bären der Welt um die Mitte des Jahrhunderts verlieren werden, nur basierend auf der einfachen Tatsache, dass wir Meereis verlieren“, sagt Andrew Derocher, Professor für Biowissenschaften an der Universität von Alberta und ehemaliger Vorsitzender der Eisbären-Fachgruppe der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN).
Die Bären sind einfach auf Meereis angewiesen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, sagt Derocher. „Kein Meereis bedeutet keine Robben. Und keine Robben bedeutet keine Eisbären.“
Schlittschuhlaufen auf dünnem Eis
Trotz seiner Größe ist Ursus maritimus, das größte Mitglied der Bärenfamilie, ideal für das Leben auf Eis geeignet, da sein doppellagiges Fell und seine pelzigen Pfoten ihn vor den kühlen arktischen Temperaturen schützen. Ein Eisbär kann bis zu 3 Meter groß werden und bis zu 600 Kilogramm wiegen – kaum der Körperbau eines Eiskunstläufers -, aber er kann sich anmutig und heimlich über die Eisfläche bewegen und sich an seine Beute von Ringelrobben und Bartrobben heranschleichen.
Den Bären geht einfach die Energie aus
Es gibt 19 Subpopulationen von Eisbären auf der Welt, von denen 13 in Kanada zu finden sind. Einige dieser Bären leben das ganze Jahr über auf dem Eis, aber für Populationen wie die Hudson Bay Bears ist das Eis ein kurzlebiger Lebensraum.
In dieser Region verbringen Bären die Wintermonate auf dem Eis und fressen ihre Beute, aber wenn das Eis jedes Jahr schmilzt, sind sie gezwungen, an Land zu gehen, wo sie nicht genügend Nahrung haben, bis das Meereis im Herbst wieder gefriert. Und da die Temperaturen in der Arktis gestiegen sind, hat das Meereis früher zu schmelzen und später wieder einzufrieren begonnen, so dass die Eisbären für längere magere Zeiten an Land gestrandet sind.
„Als ich Anfang der 1980er Jahre anfing, in der Hudson Bay zu arbeiten, hätte sich das Meereis entlang der Küste schon ganz schön gebildet“, sagt Derocher. „Es gab Jahre, in denen die Bären in der ersten Novemberwoche verschwunden waren, aber in diesem Jahr ist es unwahrscheinlich, dass wir für mindestens ein paar Wochen signifikantes Meereis sehen.“
In den letzten 30 Jahren haben Bären die Zeit, die sie an Land sind, um fast 30 Tage verlängert – jedes Jahr um einen weiteren Tag länger – so Amstrup. Das bedeutet, dass die Bären an Land kommen, um mit Nahrungsmittelknappheit konfrontiert zu werden, bevor sie genug Fett gespeichert haben, um die Saison zu überstehen, sagt er.
„Den Bären geht einfach die Energie aus“, sagt Derocher. Die längere Fastenzeit im Sommer wirkt sich auf die Gesundheit und Widerstandsfähigkeit der Bären aus und beeinflusst die Reproduktionsraten, sagt er.
Laut dem Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) der Vereinten Nationen wird die Eisbedeckung bis 2050 voraussichtlich unter eine Million Quadratkilometer fallen. Die aktuellen Veränderungen und Vorhersagen wie diese führten 2008 zur Auflistung der Eisbären in den USA als gefährdete Art.
Bereits jetzt sei die Zahl der Bären in der westlichen Hudson Bay zurückgegangen, sagt Amstrup. „Diese Population befindet sich am südlichen Ende des Verbreitungsgebiets der Eisbären und ist daher eine der am stärksten gefährdeten Populationen“, sagt Amstrup. „Wenn wir nicht bald handeln, können wir diese Bären vielleicht nicht retten.“
Hoffnung oder Scherz?
Obwohl die meisten Wissenschaftler Derochers düsteren Aussichten für den Eisbären zuzustimmen scheinen, gibt es einige, die dies in Frage stellen. Einer der lautstärksten von ihnen ist Mitch Taylor, der mehr als zwei Jahrzehnte als Eisbärenforscher und Manager für die Nunavut-Regierung gearbeitet hat.
Dies ist die Zeit, in der die Inuit ‚Die mit den meisten Bären‘ nennen‘
“ Verlieren wir unsere Eisbären? Nein, das sind wir nicht „, sagt Taylor. „Wir sehen 130 Jahre Klimaerwärmung, die die Temperatur um etwa 0,75 Grad erhöht hat und die offensichtlich das Meereis beeinflusst hat, aber die Eisbären scheinen bisher nicht betroffen zu sein.“
Der Kern von Taylors Argument ist, dass die Eisbären der Welt gedeihen, zumindest in Bezug auf die Anzahl. Nach dem derzeitigen wissenschaftlichen Konsens liegt die weltweite Eisbärenpopulation zwischen 20.000 und 25.000 Tieren, mehr Eisbären als vor dem Internationalen Abkommen von 1973 über die weltweite Beschränkung der Eisbärenjagd.
„Dies ist die Zeit, die die Inuit ‚Die mit den meisten Bären‘ nennen“, sagt Taylor.
Derocher bestreitet die Zahlen nicht, argumentiert aber, dass sie nicht die ganze Geschichte erzählen.
Zurück in den frühen 1800er Jahren gab es kommerzielle Ernte von Eisbären, die zu einem stetigen Rückgang ihrer Zahl führte, sagt er. Die Zahlen mögen seit den Jagdbeschränkungen gestiegen sein, aber sie sind immer noch stark von den Werten vor der Jagd erschöpft.
Eine Population kann nicht lange gesund sein, wenn ihre Jungen nicht überleben
In der Hudson Bay gab es, als Derocher anfing, in der Region zu forschen, 1200 Bären. Jetzt sind es kaum noch 800. „Der aktuelle Stand ist, dass die Zahlen um etwa ein Drittel gesunken sind“, sagt Derocher. „Es scheint sicherlich nicht so, als wäre es ein kontinuierlicher steiler Aufstieg.“
Insgesamt scheint die Anzahl der Bären, die Wissenschaftler angemessen überwachen können, auf einem Abwärtstrend zu sein“, sagt Derocher.
Und was ist mit der Gesundheit der Bären? Untersuchungen zeigen, dass die Bären schlanker werden und dass weniger Junge in der westlichen Hudson Bay geboren werden und überleben. „Eine Population kann nicht lange gesund sein, wenn ihre Jungen nicht überleben“, sagt Amstrup.
Nicht alle Bärenpopulationen leiden jedoch, sagt Amstrup. Bären in den höheren Breiten, wie die in der Davis Strait, gedeihen. Mit der Erwärmung ersetzt die jährliche Eisdecke das dicke mehrschichtige Eis und eignet sich daher besser für Robben, die Hauptnahrungsmittel der Eisbären. „Wir denken, dass es vielleicht vielen der Populationen immer noch gut geht und wir diese Effekte noch nicht sehen“, sagt Amstrup. „Aber man könnte es mit den Passagieren auf der Titanic vergleichen. Sie waren fett und glücklich, bis die Titanic unter den Wellen rutschte.“
Keiner von uns in der Eisbärengemeinschaft steht auf und sagt, dass es gerade eine Katastrophe ist, worüber wir sprechen, ist die Bedrohung für die Zukunft
Die aktuellen Bärenpopulationszahlen sind nicht wirklich das Problem. Es ist das, was in Zukunft mit Bären passieren wird, sagt Derocher. Er zitiert den internationalen Standard, um die Erhaltung einer Art zu berücksichtigen, die Verwendung der „Drei-Generationen-Regel“ mit Blick auf die Zukunft. Für Eisbären liegen drei Generationen irgendwo im Zeitraum von 36 bis 45 Jahren. In diesem Zeitraum sagen Wissenschaftler einen raschen Rückgang des Meereises voraus.
Amstrup stimmt zu. „Es gibt keinen von uns in der Eisbärengemeinschaft, der aufsteht und sagt, dass es gerade eine Katastrophe ist, worüber wir sprechen, ist die Bedrohung für die Zukunft“, sagt Amstrup. „An den Orten, an denen sich das Eis dramatisch verändert hat, sehen wir Auswirkungen, und wenn wir zulassen, dass sich diese Veränderungen in den höheren Breiten fortsetzen, werden alle Eisbären betroffen sein.“
Sagt die Vergangenheit die Zukunft voraus?
Ein weiteres Argument gegen das Aussterben der Eisbären liegt in der Theorie, dass Eisbären als Spezies bereits Erwärmungsperioden überstanden haben. Molekulargenetik verwenden, Matthew Cronin, ein Genetikprofessor an der University of Alaska, in Fairbanks, USA stellte fest, dass sich Eisbären von Braunbären trennten, und wurde eine unabhängige Art, Über 1.vor 2 Millionen Jahren.
„Diese Ergebnisse, kombiniert mit dem Fossilienbestand, deuten darauf hin, dass Eisbären seit mindestens 125.000 und vielleicht sogar mehreren Millionen Jahren als Eisbären existieren“, sagt Cronin. „Das bedeutet, dass sie ihren Verlust an Lebensraum zuvor überlebt haben, so dass sie den Verlust ihres Lebensraums in Zukunft sehr gut überleben könnten.“
Es ist eine Theorie, die auch Taylor umarmt, und eine, der Amstrup schnell entgegenwirkt. „Wir haben keine Beweise dafür, dass Eisbären während ihrer gesamten Evolutionsgeschichte mehr als anderthalb Grad Temperaturanstieg erlebt haben“, sagt Amstrup.
Und nach den meisten Vorhersagemodellen werden wir für eine globale Mitteltemperatur innerhalb von 50 Jahren und sicherlich innerhalb von 100 Jahren fast 2 Grad Celsius wärmer sein, sagt Amstrup. „Eisbären haben einfach keine solche Erwärmung erlebt“, sagt er.
Es macht es lächerlich für einige Leute zu sagen, dass sie warme Perioden in der Vergangenheit überlebt haben, also werden sie warme Perioden jetzt überleben
Taylor argumentiert, dass Eisbären eine Erwärmung von 1,5 Grad Celsius überleben könnten, obwohl er nicht genau zu artikulieren scheint, wie sie das in einer eisfreien Tundra tun würden. „Ich gehöre nicht zu denen, die denken, dass Eisbären sich einfach an eine terrestrische Umgebung anpassen und Gänseeier und Vegetation und anderes Aas essen können, das sie finden könnten“, sagt Taylor, „aber ich denke, sie würden überleben.“
Aber wie konnten sie Temperaturen überleben, die noch wärmer waren? Wie 2 Grad Celsius? Taylor argumentiert, Eisbären würden sie nicht sehen. „Ich denke, dass die Klimamodelle die Erwärmung, die wir durch fossile Brennstoffe sehen werden, übertrieben haben“, sagt er.
Und folglich, obwohl einige Eisbärenpopulationen leiden würden, würde es keinen dramatischen Rückgang der Zahlen in allen Populationen geben, sagt Taylor. „Der Rückgang wäre langsam und inkrementell, und wir müssten in diesen Populationen ein adaptives Management durchführen“, sagt er. „Wenn dann fossile Brennstoffe nicht mehr verbrannt werden, wird der Planet wieder kühler.“
Aber es ist nicht nur das Ausmaß der Erwärmung, es ist die Geschwindigkeit, mit der die Erwärmung stattfinden würde, die ein Problem darstellt“, sagt Amstrup. Es dauerte fast 10.000 Jahre, um die Temperaturen in der letzten Warmzeit um 1 Grad Celsius zu erhöhen, sagt er. Aber die Erwärmung findet jetzt über Jahrzehnte statt und lässt den Eisbären wenig Zeit, sich an die sich ändernden Bedingungen anzupassen.
„Es macht es für manche Leute lächerlich zu sagen, dass sie in der Vergangenheit warme Perioden überlebt haben, also werden sie jetzt warme Perioden überleben“, sagt Amstrup. „Es ist jetzt ein ganz anderes Ballspiel.“
Bären als unscharfes Gesicht des Klimawandels
In Wirklichkeit offenbart sich jedes Argument über das Aussterben der Eisbären als mehr über den Klimawandel als über das Aussterben der Bären selbst.
„Der Eisbär ist das unscharfe Gesicht des Klimawandels“, sagt Amstrup. „Viele Leute, die nicht glauben, dass die globale Erwärmung stattfindet, oder leugnen, dass es ein Problem sein wird, wählen gerne verschiedene Dinge über Eisbären aus, denn wenn sie es so aussehen lassen können Eisbären werden in Ordnung sein, dann sagen sie stellvertretend „Wir müssen uns keine Sorgen um die globale Erwärmung machen „.“
Es ist wirklich ganz einfach und ich komme immer wieder darauf zurück: Es ist nur das Problem des Lebensraumverlusts
Taylor gab zu, dass er glaubte, dass Klimaerwärmung und Meereisverlust Realität sind. Bei näherer Betrachtung zeigt sich jedoch, dass er 2008 die Manhattan Declaration on Climate Change unterzeichnete, in der argumentiert wurde, dass es keine schlüssigen Beweise dafür gebe, dass Emissionen aus der Industrie den Klimawandel verursachen. Taylors Gefühle für die Bären, mit denen er mehr als 30 Jahre lang zusammengearbeitet hat, sind jedoch offensichtlich.
„Ich glaube nicht, dass jemals jemand an Eisbären gearbeitet hat, der sich nicht lieber den Arm abschneiden würde, als etwas zu sagen, um Eisbären zu schaden, oder seine persönlichen Gefühle oder seine Karriere daran hindern zu lassen, die seiner Meinung nach besten Informationen für Eisbären zu erhalten“, sagt Taylor.
„Ich denke, dass wir alle glauben wollen, dass die Dinge nicht so schlimm sind“, sagt Amstrup.
Das könnte der Grund sein, warum, obwohl die Wissenschaft keine bearingly denialistischen Theorien zu stützen scheint, ihnen so viel medialer Raum und öffentliche Aufmerksamkeit geschenkt wird.
Aber wenn wir die Ablenkung des Klima-Wrestlings beiseite schieben: Was ist mit den Bären? Werden die Bären in 50 oder 100 Jahren da sein?
Andere Gebiete in der Arktis und Subarktis, die im Winter Meereis haben, aber keine Eisbären haben, erzählen die Geschichte, sagt Derocher. In solchen Regionen hält das Eis jedes Jahr nicht lange genug an, um Eisbären zu erhalten, sagt er. Er verweist auf Gebiete in den südlichen Teilen Norwegens und Schwedens, in denen die Fossilienbestände zeigen, dass Bären vor etwa 11.000 Jahren existierten. Aber jetzt sind diese Regionen sowohl eisfrei als auch bärenfrei.
„Es ist wirklich ganz einfach und ich komme immer wieder darauf zurück: Es ist nur das Problem des Lebensraumverlusts“, sagt Derocher. „Wenn es nicht genug Eis gibt, werden wir keine Bären haben. Ich denke, es ist sehr klar, dass wir die überwiegende Mehrheit von ihnen verlieren werden, nicht zu meinen Lebzeiten, aber sicherlich zu Lebzeiten meiner Kinder.“