Úlceras

Octubre 4, 2013 / Por el Dr. Ronald Hoffman

Hasta el 12 por ciento de los estadounidenses tienen úlceras en algún momento de la vida. Las úlceras pépticas son llagas que se encuentran en el revestimiento del estómago o del duodeno, la parte superior del intestino delgado. Las úlceras duodenales son las más comunes, representando 3/4 de todos los casos. La ulceración ocurre cuando el revestimiento de la mucosa del estómago o del duodeno no puede resistir la acción corrosiva del jugo gástrico, que el revestimiento del estómago segrega para descomponer las comidas. El jugo gástrico, que consiste en ácido clorhídrico y una enzima, la pepsina, que descompone las proteínas, puede digerir cualquier tejido vivo, incluido el estómago y el duodeno. Normalmente, tanto el estómago como el duodeno se bañan constantemente en ácido gástrico. Pero los mecanismos de protección, incluido el trabajo de las prostaglandinas, que gobiernan la secreción de moco del revestimiento del estómago y la capacidad de los alimentos y la saliva para diluir el ácido, impiden que el estómago se digiera solo.

En los últimos años, el pensamiento médico sobre las úlceras pépticas ha cambiado drásticamente: los médicos solían pensar que tener úlceras significaba que producías demasiado ácido gástrico. Algunas personas con úlceras duodenales secretan cantidades anormales de ácido, pero hasta la mitad no lo hacen. Y en la mayoría de los casos de úlceras gástricas o estomacales, el ácido es normal o incluso reducido. Ahora los investigadores reconocen que las causas son más complejas y pueden incluir una falla en la citoprotección de su estómago. Otros factores que contribuyen pueden ser el tabaquismo, el alcohol, la predisposición familiar, el estrés emocional e incluso la infección bacteriana o el uso de medicamentos comunes para aliviar el dolor, como la aspirina.

Las úlceras pépticas son crónicas; pueden reaparecer en cualquier momento. Las úlceras rara vez son un preludio del cáncer, pero algunas úlceras, especialmente las úlceras gástricas, son una erosión del estómago debido al cáncer. Incluso si las úlceras no son cancerosas, pueden ser muy peligrosas. Una úlcera no tratada puede causar obstrucción intestinal o sangrado rápido en el tracto intestinal, que puede ser mortal. Y, al igual que un apéndice roto, una úlcera que erosiona la pared del estómago o el duodeno puede causar peritonitis. Si tiene una úlcera y se presenta cualquiera de estas complicaciones, es posible que necesite cirugía. Afortunadamente, debido a los nuevos medicamentos, la cirugía de úlceras se ha vuelto relativamente rara. Ciertamente, hay algunos pasos que puede tomar para evitar una solución tan grave para las úlceras.

Alimentar el incendio de una úlcera

El primer signo de una úlcera puede ser una buena cantidad de eructos e hinchazón, de modo que puede pensar que tiene un caso grave de dolor por gases. Pero el dolor se vuelve agudo y constante, y a veces se siente como una «puntada» en algún lugar entre el ombligo y la base del esternón. Puede ser particularmente roedor entre comidas o cuando su estómago está vacío; siente algo de alivio después de comer algo, pero desconcertantemente, lo contrario también puede ser cierto. Incluso después de que una úlcera se cure, puede sentir dolor en esa parte del intestino si come o bebe algo que irrite el revestimiento del estómago. Una mujer de unos 30 años que ha tenido una úlcera duodenal sintió este acto de «eslabón débil» cuando tuvo náuseas matutinas durante el embarazo y cada vez que bebía bebidas carbonatadas, incluso descafeinadas o alcohol con el estómago vacío.

Por lo que sabemos, el consumo moderado de alcohol y cafeína no causa úlceras. Pero el alcohol y la cafeína estimulan la secreción de ácido en el estómago, al igual que el café descafeinado. La cafeína también bloquea la producción de prostaglandinas, debilitando la citoprotección del estómago. Por lo tanto, cualquiera de estos ingredientes de las bebidas populares puede exacerbar una úlcera que ya tiene. Sorprendentemente, también lo puede hacer la leche, que solía ser un pilar de la dieta de los pacientes con úlceras. Inicialmente, la leche neutraliza el ácido estomacal, pero luego, actuando sobre el rebote, provoca la producción de aún más. El estrés puede no causar úlceras con la frecuencia que la mayoría de los médicos pensaban, pero puede aumentar el dolor o las crisis asmáticas. Un estudio australiano encontró que las úlceras duodenales se repiten con frecuencia cuando los pacientes pasan por la separación matrimonial o el divorcio. Los genes y el género también pueden contribuir a las úlceras: tienes tres veces más probabilidades de tener una úlcera si alguno de tus familiares la tiene. Los hombres tienen el doble de úlceras duodenales, mientras que la tasa de úlceras gástricas es aproximadamente la misma en ambos sexos.

Fumar, incluso masticar chicle de nicotina, ciertamente causa úlceras. De hecho, fumar no solo duplica el riesgo de contraer una úlcera, sino que ralentiza su curación y contribuye a la recurrencia. Si deja de fumar y no toma ningún medicamento, su úlcera sanará más rápidamente que si toma drogas conscientemente pero continúa fumando. Otra causa segura de úlceras es el uso regular de aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como Motrin o Advil. Los pacientes con artritis son particularmente propensos a tomar estos medicamentos habitualmente durante un largo período de tiempo. Pero la aspirina y medicamentos similares inhiben la producción de prostaglandinas en el estómago, que son las sustancias clave para la citoprotección. Las prostaglandinas regulan la secreción de moco y otros mecanismos que protegen el revestimiento de la mucosa del estómago de las lesiones causadas por el jugo gástrico, así como por otros productos químicos. Si deja de tomar los medicamentos ofensivos, las úlceras generalmente desaparecen. Un nuevo medicamento para la úlcera, Cytotec, ofrece citoprotección estomacal incluso si está obligado a tomar aspirina u otros medicamentos para el dolor. Pero Cytotec tiene algunos efectos secundarios, que van desde los molestos (diarrea) hasta los francamente peligrosos (abortos espontáneos).

Muchos medicamentos recetados para «condiciones ácidas» en realidad pueden aumentar su sufrimiento. Muchos médicos y pacientes, suponiendo que demasiado ácido estomacal equivale a úlceras, dependen de los antiácidos. Esto puede tener tanto sentido como apagar un fuego mientras se vuelve a encender simultáneamente. Un antiácido popular, Alka-Seltzer, contiene aspirina, por lo que grandes dosis pueden causar úlceras. Otro ingrediente antiácido común, el carbonato de calcio, que se encuentra en los Tums, puede estreñirte. Y tres o cuatro horas después de tomarlo, el carbonato de calcio estimula el aumento de la secreción gástrica.

Los medicamentos específicos para la úlcera, como los más vendidos Zantac y Tagamet, parecen suprimir los síntomas sin aclarar el problema. La mayoría de los pacientes que los toman recaen en dos años. Estos medicamentos funcionan bloqueando la producción de ácido estomacal. Esto puede aliviar su dolor de forma drástica, pero puede ser perjudicial a largo plazo. Es necesario un cierto nivel de secreción ácida para digerir las proteínas de forma adecuada y absorber vitaminas y minerales. Por lo tanto, si está tomando un medicamento para la úlcera, puede estar preparando el escenario para la malabsorción. El ácido estomacal también lo protege al matar hongos, bacterias y virus que no puede evitar ingerir junto con sus alimentos. Sin la protección del ácido gástrico, puede ser mucho más susceptible a intoxicaciones alimentarias, parásitos y otras afecciones gastrointestinales, incluidas úlceras.

¿Se puede contraer una úlcera?

Según investigaciones médicas recientes, una de las razones por las que las úlceras tienden a ser hereditarias es que podrían ser el resultado de una infección con una bacteria en particular, Campylobacter pylori, que sin duda causa gastritis. Los investigadores han notado que la mayoría de las úlceras ocurren en presencia de secreción gástrica que la mayoría de las personas pueden tolerar fácilmente. Y muchas úlceras se curan sin ninguna disminución en la producción de ácido gástrico, una señal segura de que las secreciones gástricas no son la causa principal de las úlceras y de que algún otro factor está funcionando.

El Dr. Barry J. Marshall, un investigador australiano, está convencido de que C. pylori está en el fondo de la mayoría de los casos de úlceras duodenales, así como el 70 por ciento de las úlceras gástricas y aproximadamente la mitad de todos los casos de dispepsia sin úlceras. Muchos de los pacientes del Dr. Marshall infectados con C. pylori comenzó con gastritis que se convirtió en dispepsia o úlceras pépticas. En 1984, el Dr. Marshall probó su propia hipótesis al derribar una poción de C. pylori. Tiene gastritis, un precursor común de úlceras. Marshall cree que la bacteria se protege a sí misma del ácido clorhídrico y también con frecuencia elude la detección al excavar debajo de la mucosa protectora de su estómago.

Marshall también ha estado probando su teoría mediante la detección de infecciones por C. pylori en las familias de los pacientes con úlceras. Su equipo ha descubierto que la bacteria a menudo se propaga a los cónyuges y familiares de los pacientes con úlceras. Esta transmisión, no la herencia, puede explicar por qué las úlceras son hereditarias. La detección de C. pylori implica analizar una muestra del revestimiento del estómago del paciente, lo que significa que debe someterse a una endoscopia. He utilizado un análisis de sangre, que es un poco menos confiable, pero también menos invasivo y menos costoso.

En este punto, no hay un antídoto perfecto para la infección por C. pylori. El bismuto, un elemento metálico que es un ingrediente principal del Pepto-Bismol, parece matar al insecto. En Australia, un estudio informó que el 92 por ciento de los pacientes con úlcera duodenal se curaron después de recibir tratamiento con un antibiótico y un medicamento que contenía bismuto. Después de un año, solo el 21 por ciento había recaído. Así es como el Dr. Marshall aclaró su gastritis autoinducida. Los antibióticos pueden exacerbar los síntomas gastrointestinales, tanto que el tratamiento puede ser peor que la enfermedad. A Marshall le gustaría encontrar una mejor solución, tal vez una vacuna.

La dieta para úlceras de Hoffman

Durante años, los pacientes con úlceras tuvieron que sobrevivir con una dieta blanda de pescado hervido, arroz, leche y crema. Ahora sabemos que, si bien la leche recubre el estómago y puede aliviar temporalmente el dolor de la úlcera, puede retardar la curación de la úlcera. El calcio en la leche puede hacer que se sienta peor a largo plazo al estimular la producción de ácido gástrico. También lo pueden hacer los alimentos fritos, los cítricos, el alcohol, la cafeína en las bebidas o en el chocolate, el café descafeinado y el tabaco. El té parece estimular particularmente la producción de jugo gástrico. En caso de que su úlcera se deba a una intolerancia a los alimentos o alergia, trate de sacar a los delincuentes con una dieta de eliminación o pregunte a un médico que tenga conocimientos de nutrición para las pruebas adecuadas. Y revisa tu botiquín y tira toda la aspirina y otros analgésicos no esteroideos. Aquí hay algunas otras medidas a considerar:

• • Toma las cosas más despacio: Si comes rápido, reduciendo las comidas a la carrera, probablemente estés tenso y, por lo tanto, más propenso a la indigestión. Trate de frenar en la mesa–y en la vida en general: su respuesta al estrés puede marcar una gran diferencia en la rapidez con que las úlceras se curan. Una técnica de manejo del estrés en particular, la hipnoterapia, ha ayudado al 50 por ciento de los pacientes que sufren de úlceras duodenales.
  • Medicina con chile: El antiguo régimen soso que los pacientes con úlcera tenían que seguir excluía especias como el chile, la pimienta negra, la mostaza, el clavo y el pimentón. Sin embargo, estudios recientes en Texas e India indican que esta restricción puede no ser siempre necesaria y podría ser contraproducente. El estudio de Texas encontró que comer chiles jalapeños no dañaba la mucosa gástrica, ¡incluso cuando se colocaban pimientos molidos directamente en el estómago de los pacientes! En el estudio de la India, se alimentó a 50 pacientes con úlcera duodenal con una dieta que incluía un gramo de chile rojo en polvo (pimienta de cayena) agregado a cada comida. Los investigadores estaban tratando de aproximar la ingesta diaria promedio de especias de la persona. Los pacientes que comieron chile en polvo sanaron tan rápido como los pacientes que no recibieron especias. Aunque los pimientos picantes son muy populares en toda la India, las úlceras no son más comunes que en otros países. Si las úlceras son el resultado de una infección bacteriana, las especias pueden conferir cierta protección porque estimulan la producción de jugo gástrico, que combate las bacterias. Por lo tanto, a menos que descubras que las especias irritan tu intestino, no es necesario cortarlas mientras tu úlcera se cura.
  • La fibra sana: Una dieta rica en fibra (alta en granos sin refinar, frutas y verduras crudas no ácidas) parece curar las afecciones ulcerosas y preculcerosas mucho mejor que la dieta blanda a la antigua. Puedes conservar una parte de la dieta anterior, el arroz, aunque el arroz integral es mejor porque contiene más fibra. Los pacientes con úlceras que siguen una dieta alta en fibra encuentran que sus úlceras se repiten con la mitad de frecuencia. La cebada, la avena y el kudzu, un almidón hecho de una raíz popular en la cocina japonesa y macrobiótica, son especialmente útiles porque son mucilaginosas: cubren y calman el revestimiento del estómago. Una dieta alta en fibra también acelerará el tiempo de tránsito, reduciendo la gastritis. Evite la fibra abrasiva, como nueces, palomitas de maíz y semillas.
  • Reducir el consumo de carne: Las proteínas animales son ricas en ácido araquidónico, un ácido graso utilizado en la producción de prostaglandinas inflamatorias de su cuerpo. (Las prostaglandinas útiles derivadas del aceite de pescado tienen un efecto antiinflamatorio opuesto.) Si puede, pruebe una dieta vegetariana, al menos temporalmente: ayudará a reducir la inflamación, como lo hace en otras afecciones como la artritis reumatoide.
  • Elija jugo de col: Si tiene un litro de jugo de col al día, según los estudios, su úlcera sanará más rápidamente. El jugo de col es rico en sustancias que protegen el revestimiento de las membranas mucosas del intestino, como la L-glutamina, un aminoácido, y el gefarnato, que estimula la secreción de moco del revestimiento del estómago. Puedes hacer tu propio jugo de col en un exprimidor o molinillo. Pero dado que los poderes para combatir las úlceras de la col varían mucho, dependiendo de las condiciones de crecimiento, elija solo coles verdes frescas; las mejores son las coles de primavera y verano. El jugo de apio también contiene factores que ayudan a curar las úlceras.
  • Beba mucha agua: He descrito el efecto beneficioso del agua en la digestión en general. Mucha agua, especialmente agua fría, que se siente calmante, parece ser particularmente útil si tienes úlceras. Un médico iraní que estuvo detenido en la cárcel durante dos años y medio trató a más de 3.000 presos que tenían síntomas de úlcera debido al estrés del encarcelamiento y el mal trato a manos de sus carceleros. El médico descubrió que, en la mayoría de los casos, un vaso de agua aliviaba los dolores de úlcera en tres a ocho minutos. Los pacientes con dolor particularmente intenso a veces requerían dos vasos. Durante el experimento, los pacientes bebieron un vaso de agua media hora antes y dos horas y media después de cada comida para evitar recurrencias. El agua fue todo lo que estos pacientes recibieron; los antiácidos u otros medicamentos para las úlceras no estaban disponibles y no parecían necesarios.
  • Prefiera plátanos: plátanos verdes, un remedio popular para las úlceras que se puede tomar en forma de extracto seco, contrarresta los efectos ulcerosos de la aspirina y ayuda a curar las úlceras que ya tiene. Los plátanos contienen una sustancia que estimula la curación de la mucosa gástrica.
  • Abastecerse de vitaminas: Si tiene una úlcera, también puede tener signos de deficiencia de vitaminas o minerales: tal vez su visión nocturna se haya deteriorado o tenga calambres repentinos en las piernas en medio de la noche. Las vitaminas A, B6 y E y el ácido fólico también ayudan a mantener y reparar la barrera de la mucosa intestinal. Los suplementos de zinc han curado las úlceras, probablemente porque el zinc es necesario para que la vitamina A almacenada en el hígado se libere en el torrente sanguíneo. El zinc también ayuda a restaurar el crecimiento de las células de la piel, aunque puede ser irritante si lo toma cuando el estómago está vacío.
  • Cuando eras pequeña, es posible que tu madre te haya dado unas gotas de aceite de hígado de bacalao, una fuente importante de vitaminas A y D. Hoy en día, sabemos que el aceite de pescado puede ayudar a prevenir y curar las úlceras porque contiene ácidos grasos omega-3, que combaten la inflamación. Los frijoles, las nueces y el aceite de pescado común en las aguas del norte, como la caballa, el salmón y el bacalao, son especialmente ricos en omega-3. Puede ayudar a proteger su intestino de las úlceras tomando estos ácidos grasos esenciales en forma de suplementos de Maxepa, preparados a partir de aceite de pescado.
  • Pruebe el regaliz: Este remedio tradicional para las úlceras es un ingrediente en más de la mitad de las fórmulas herbales de la medicina china. El regaliz sabe bien, es cincuenta veces más dulce que el azúcar, pero no contiene calorías, pero debe usarse con cuidado porque puede elevar la presión arterial. Un nuevo producto, regaliz dgl (DGL), parece más seguro porque se ha eliminado los ingredientes que afectan la presión arterial. En un estudio, DGL curó las úlceras más rápido que Tagamet o Zantac.
  • Elija tés de hierbas y otros remedios naturales: El té de consuelda solía ser un remedio tradicional para las úlceras. Pero debido a que puede volverse tóxico, debe beberlo solo por un período limitado de tiempo. Una alternativa es el olmo resbaladizo, una hierba mucilaginosa que puede proporcionar una capa calmante para el revestimiento del estómago. El aloe vera también es muy curativo. Muchos buenos cocineros tienen una planta de aloe vera en el alféizar de la ventana de su cocina para tratar quemaduras menores. Cuando se rompe una parte de una hoja, el gel calmante de aloe vera rezuma. Si compra aloe vera, asegúrese de obtener un gel, en su forma natural; el jugo de aloe vera embotellado es casi todo agua, a veces con aditivos ácidos irritantes. A la joven con una úlcera duodenal que mencioné anteriormente le dieron Tagamet y le dijeron que su úlcera sanaría en tres meses. Siguiendo el consejo de un médico con orientación nutricional, recurrió al aloe vera, vitaminas adicionales y té de manzanilla, que alivia los espasmos y la inflamación; su úlcera desapareció en seis semanas.