La semana pasada ofreció una sinopsis perfecta del debate continuo sobre si el etanol o el biodiesel es el biocombustible preferido del futuro. Sin embargo, determinar qué combustible es mejor es tan útil como determinar si correr o nadar es la opción de ejercicio más saludable, ya que ambos, por supuesto, son beneficiosos. Tanto el etanol como el biodiesel reducirán nuestra dependencia de los combustibles fósiles tradicionales y ayudarán a reducir las emisiones nocivas. Entonces, ¿en qué difieren y cuáles son realmente los beneficios de cada uno?
Primero, la semana de revisión. El martes, ConocoPhillips (NYSE:COP) se inclinó a favor del biodiesel cuando anunció que tenía la intención de comenzar a fabricar biodiesel a partir de los 300 millones de galones de grasa animal que Tyson Foods (NYSE: TSN) produce cada año. Al día siguiente, sin embargo, VeraSun (NYSE:VSE), el segundo productor de etanol más grande del país, obtuvo una victoria para el etanol cuando dijo que construirá una nueva biorrefinería de etanol de 110 millones de galones en Indiana. Mientras tanto, algunas compañías, incluido el bateador pesado Archer Daniels Midland (NYSE:ADM), están haciendo apuestas estratégicas tanto en biodiesel como en etanol.
Apilándolos
Describamos brevemente los dos combustibles, para ayudarnos a entender a qué nos enfrentamos y de qué se trata el debate. En su forma más simple, el etanol es un producto alcohólico producido a partir de maíz, trigo, caña de azúcar y biomasa y utilizado como aditivo en la gasolina para aumentar su nivel de octanaje. El biodiesel, por otro lado, se deriva de aceites naturales como el aceite de soja o las grasas animales.
Entonces, ¿cuál es mejor? Para empezar, la mayoría de los principales expertos están de acuerdo en que tanto el etanol como el biodiesel tienen un impacto positivo neto en el medio ambiente. Y cada uno tiene diferentes fortalezas. Sin embargo, eso de ninguna manera sugiere que sean iguales.
Según un estudio publicado el verano pasado en las Actas revisadas por pares de la Academia Nacional de Ciencias, los beneficios ambientales del biodiésel son sustancialmente mayores que los del etanol. Según el informe, el biodiesel proporciona un 93% más de energía neta por galón de lo que se requiere para su producción, mientras que el etanol genera solo un 25% más de energía neta. El estudio sugirió además que el biodiesel, en comparación con la gasolina, redujo las emisiones de efecto invernadero en un 41%, mientras que el etanol produjo solo una reducción del 12%. Desde este punto de vista, parece que el biodiésel es el claro ganador.
Si fuera tan fácil. Desde una perspectiva de uso de la tierra y eficiencia agrícola, el etanol parece ser la mejor opción. Esto se debe a que se puede producir un estimado de 420 galones de etanol por acre de maíz en comparación con solo 60 galones de biodiesel por acre de soja. En términos más prácticos, esto significa que si la producción de biodiésel aumentara en gran medida, el costo del aceite de soja aumentaría significativamente.
Una incómoda verdad
A pesar de toda la atención política y mediática que los biocombustibles han recibido recientemente, la triste verdad es que incluso si toda la producción de maíz y soja en América se dedicara a su producción, el país reemplazaría solo el 12% del consumo de gasolina y cubriría solo el 6% de la demanda de diesel.
Así que en la carrera por frenar nuestra «ingesta calórica» de combustibles fósiles, ni correr ni nadar nos acercarán a la línea de meta. Para cumplir con el objetivo del presidente Bush de producir 35 mil millones de galones de combustible alternativo para 2017, Estados Unidos necesitará desarrollar otras opciones.
Con este fin, DuPont (NYSE:DD) y BP (NYSE:BP) están tratando de producir biobutanol, un alcohol que puede fabricarse a partir de remolacha azucarera. Pero a diferencia de otros biocombustibles, el butanol posee algunas características únicas. Por ejemplo, se puede mezclar con gasolina en concentraciones más altas y tiene el beneficio adicional de poder distribuirse a través de la infraestructura existente de la industria de la gasolina, mientras que el etanol solo se puede transportar en camión o tren.
otra opción es el etanol celulósico. El gobierno de los Estados Unidos ha comprometido recientemente casi 400 millones de dólares para la investigación y el desarrollo de este tipo de etanol, que se produce a partir de una variedad de biomasa, que incluye pasto, madera e incluso desechos. Entre las empresas que reciben financiación en esta área se encuentran el etanol de fuego azul, Iogen, de la que Goldman Sachs (NYSE:GS) es un importante inversor, y los combustibles de gama.
Lo que es tan emocionante del etanol celulósico es que tiene el potencial de ofrecer un impacto energético neto muy alto. También se puede producir a partir de materias primas que utilizan poco o ningún fertilizante. Estas fuentes son abundantes y no son fuentes importantes de alimentos, y por lo tanto no subirán los precios de los alimentos como hemos visto últimamente con los precios del maíz. Como beneficio adicional, se cree que a medida que la tecnología mejora, la cantidad de etanol producido por acre puede aumentar significativamente. Algunos expertos han estimado que la cifra podría alcanzar hasta 2,700 galones por acre para 2030.
En resumen, el etanol celulósico puede muy bien tener los beneficios ambientales del biodiesel y la eficiencia agrícola del etanol de maíz, pero también puede traer beneficios adicionales a la mesa.
Palabra final tonta
La carrera por reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles no se ganará con un solo combustible alternativo. Requerirá una combinación de etanol, biodiesel, butanol, etanol celulósico y quizás algún combustible alternativo aún por desarrollar. Por lo tanto, para competir de manera efectiva, puede ser necesario no solo ser un triatleta que pueda correr, nadar y andar en bicicleta, sino también un decatleta que pueda hacer todas esas cosas y muchas más.
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Lo único que el colaborador tonto Jack Uldrich está debatiendo actualmente es si correr un maratón este otoño, pero teme no tener la energía. No posee acciones en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo. El Tonto tiene una estricta política de divulgación.
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