La historia de la «Watseka Wonder» comenzó oficialmente en 1877, cuando una joven de Illinois llamada Lurancy Vennum comenzó a sufrir convulsiones y hechizos extraños que la hicieron perder el conocimiento durante horas e incluso días a la vez. Durante estos trances, afirmó comunicarse con el mundo de los espíritus. After being examined by a number of doctors, it was suggested that she be sent away to an insane asylum. Dijeron que no había nada físicamente malo en ella, por lo que sus síntomas solo podían ser causados por la locura.
Pero antes de que Lurancy pudiera ser encerrado, su familia recibió a un visitante, un hombre llamado Asa Roff, cuya hija, Mary, sufrió de la misma enfermedad más de una década antes. La vida de Mary había sido caótica. Sus hechizos y trances habían comenzado cuando era una bebé y ningún médico pudo encontrar una razón para ellos. A medida que crecía, le permitían manifestar habilidades clarividentes y hablar con espíritus, o al menos eso creía. Su familia y los médicos no estaban convencidos, por lo que Mary fue enviada a un asilo, donde murió en julio de 1865.
Para el invierno de 1878, Asa Roff se había convertido en un devoto seguidor del espiritismo y creía que Mary no había estado loca, había sido una médium talentosa, pero incomprendida. Rogó a la familia Vennum que no echara a Lurancy. Creía que un médico espiritualista podría aliviar sus síntomas y salvarla del triste destino de Mary Roff.
Los Vennums acordaron intentarlo y durante una visita del Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy entró en trance y quedó poseída por el espíritu de una joven muerta que profesaba ser capaz de ayudarla. Cuando Lurancy recuperó la conciencia, parecía diferente, a diferencia de su antiguo yo. Cuando la Dra. Stevens le pidió que se identificara, ella respondió :» Me llamo Mary Roff.»