Biografía de Mary Cassatt
Primeros años de vida y formación
Mary Stevenson Cassatt nació en una familia de clase media-alta: su padre era un corredor de bolsa exitoso, y su madre pertenecía a una familia bancaria próspera. Los Cassatt vivieron en Francia y Alemania de 1851 a 1855, dando a la joven Mary una temprana exposición a las artes y la cultura europeas. También aprendió francés y alemán de niña; estas habilidades lingüísticas le servirían bien en su carrera posterior en el extranjero. Poco más se sabe de su infancia, pero pudo haber visitado la Feria Mundial de París de 1855, en la que habría visto el arte de Gustave Courbet, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Delacroix y Jean-Auguste-Dominique Ingres, entre otros maestros franceses.
En 1860, a la edad de 16 años, Cassatt comenzó dos años de estudio en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. En 1865, pidió a sus padres que la dejaran continuar su formación artística en el extranjero. A pesar de sus dudas iniciales, estuvieron de acuerdo, y se mudó a París y estudió con Jean-Léon Gérôme. Después de un breve regreso a los Estados Unidos de 1870 a 1871, durante el cual se sintió frustrada por la falta de recursos y oportunidades artísticas, partió de nuevo a París. A principios de la década de 1870 también viajó a España, Italia y Holanda, donde se familiarizó con el trabajo de artistas como Diego Velázquez, Peter Paul Rubens y Antonio da Correggio.
Período de madurez
En 1874 Cassatt se había establecido en un estudio en París. Tres años más tarde, sus padres y su hermana Lydia se unieron a ella en Francia. Su familia sirvió con frecuencia como modelo para su trabajo de finales de los años 1870 y 1880, que incluía muchas imágenes de mujeres contemporáneas en el teatro y la ópera, en jardines y salones. Siempre decidida y autosuficiente, Cassatt ahora tuvo la oportunidad de concentrarse en su arte en una ciudad donde, como dijo más tarde, «las mujeres no tienen que luchar por el reconocimiento si hacen un trabajo serio.»
Cassatt tuvo una pintura aceptada y elogiada en el Salón de 1872, y exhibió su trabajo en los Salones de los próximos años. Sin embargo, cuando una de sus entradas fue rechazada por el Salón en 1875, y ninguna de sus entradas fue aceptada en 1877, se desencantó con la política y los gustos tradicionales del mundo artístico oficial de París. Cuando el artista Edgar Degas la invitó en 1877 a unirse al grupo de artistas independientes conocidos como los Impresionistas, quedó encantada. Ya era una admiradora del arte de Degas, y pronto se hizo muy amiga de Degas; los dos trabajaban a menudo uno al lado del otro, alentándose y aconsejándose mutuamente. También socializó con otros artistas de este círculo. Camille Pissarro, por ejemplo, era un miembro mayor del grupo que actuó como mentor de Cassatt. Berthe Morisot fue otra artista femenina que expuso con los impresionistas; era una contemporánea cercana a Cassatt, y compartía la concentración de Cassatt en las escenas domésticas.
Cassatt expuso su trabajo con los impresionistas en París a partir de 1879, y en 1886 fue incluida en la primera gran exposición de arte impresionista en los Estados Unidos, celebrada en las galerías Durand-Ruel en Nueva York. Continuó especializándose en escenas de mujeres en interiores domésticos, con un énfasis impresionista en momentos rápidamente capturados de la vida contemporánea, y expandió su técnica de pintura al óleo y dibujo a pasteles y grabado. El arte japonés había sido muy popular en París desde que se presentó en la Exposición Universal de 1878, y Cassatt (como muchos impresionistas) incorporó sus dispositivos visuales en su propia obra. También compartió con los impresionistas la convicción general de que el arte académico era anticuado y el compromiso de explorar nuevos medios para representar la vida moderna cotidiana.
En la década de 1880, Cassatt era particularmente conocida por sus representaciones sensibles de madres e hijos. Estas obras, como todas sus representaciones de mujeres, pueden haber logrado un éxito tan popular por una razón específica: llenaron una necesidad social de idealizar los roles domésticos de las mujeres en un momento en que muchas mujeres, de hecho, estaban comenzando a interesarse por los derechos de voto, la reforma de la vestimenta, la educación superior y la igualdad social. Sin embargo, las representaciones de Cassatt de sus compañeras de clase media alta y mujeres de clase alta nunca fueron simplistas; contenían capas de significado detrás de la pincelada aireada y los colores frescos de su técnica impresionista. Cassatt nunca se casó ni tuvo hijos, sino que decidió dedicar toda su vida a su profesión artística. Compartió y admiró la actitud progresista de Bertha Honore Palmer, una mujer de negocios y filántropa que invitó a Cassatt a pintar un mural para la Exposición Universal de Colombia de 1893 y que sentía que «las mujeres deberían ser alguien y no algo.»
Vida tardía
Después de 1900, Cassatt sufrió problemas de salud y deterioro de la vista. Sin embargo, mantuvo estrechas amistades con otros artistas e importantes figuras del mundo del arte en Francia, desde Pierre-Auguste Renoir hasta los coleccionistas estadounidenses Harry y Lousine Havemeyer. Aunque ella y Degas sufrieron una ruptura en su amistad durante el infame asunto Dreyfus de finales de la década de 1890 (Cassatt, al igual que Pissarro y Monet, estaba a favor de Dreyfus, mientras que Degas se puso del lado de Dreyfus), más tarde hicieron las paces. En 1904 Cassatt fue reconocida por sus contribuciones culturales por el gobierno francés, que le otorgó la orden de Caballero de la Legión de honor. Hizo su última visita a los Estados Unidos en 1908. Para entonces había sufrido varias pérdidas personales; su querida hermana, Lydia, murió después de una larga enfermedad en 1882, y su hermano Alexander, el presidente del Ferrocarril de Pensilvania, murió en 1906.
En 1914, debido a su creciente ceguera, Cassatt ya no podía trabajar, aunque continuó exhibiendo su arte. Vivió principalmente en Grasse durante la Primera Guerra Mundial antes de regresar a su casa de campo, un castillo ubicado en Le Mesnil-Theribus, a cincuenta millas al noroeste de París. Cassatt murió el 14 de junio de 1926.
El legado de Mary Cassatt
Cassatt estuvo activa en la década de 1910, y en sus últimos años fue capaz de presenciar el surgimiento del modernismo en Europa y los Estados Unidos; sin embargo, su estilo característico se mantuvo constante. El decreciente gusto crítico por el impresionismo después de su muerte en la década de 1920 hizo que su influencia en otros artistas fuera limitada. Una excepción fue un grupo de mujeres artistas con sede en Montreal, Canadá, en la década de 1920 que llegó a ser conocido como el «Grupo Beaver Hall».»Esta fue la primera asociación de arte canadiense en la que las artistas profesionales desempeñaron un papel importante, y sus miembros (entre ellos Mabel May, Lilias Torrance Newton y Prudence Heward) siguieron el ejemplo de Cassatt de trabajar en estrecha colaboración y estudiar en el extranjero. Cassatt también influyó en Lucy Bacon, una artista nacida en California que estudió con los impresionistas en París.
Sin embargo, el estatus de Cassatt en la historia del arte ha sido significativo e influyente en los siglos XX y XXI. Es considerada una de las artistas estadounidenses expatriados más importantes de finales de 1800, junto con John Singer Sargent y James McNeill Whistler. También ha sido el centro de investigaciones influyentes sobre artistas femeninas, y su trabajo ha sido discutido por historiadores de arte feministas clave, incluidas Griselda Pollock y Linda Nochlin. El legado más público de Cassatt puede ser su influencia en los mecenas estadounidenses que recogieron su trabajo y el trabajo de sus contemporáneos europeos y más tarde lo legaron a museos. Un ejemplo destacado fue el anciano Louisine Havemeyer, un amigo cercano cuya extensa colección de arte impresionista es ahora parte del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.