La enmienda 27 es la enmienda más reciente a la Constitución, y su existencia hoy en día se remonta a un estudiante universitario que propuso la idea en un documento de término y su profesor le dio una C por la idea.
Hoy se conmemora el aniversario de la ratificación de la enmienda en 1992, y parece probable que no veamos una Enmienda número 28 durante algún tiempo.
«Ninguna ley, que varíe la remuneración por los servicios de los Senadores y Representantes, entrará en vigor hasta que haya intervenido una elección de Representantes», dice la Enmienda 27, tal como fue aprobada en 1992. En resumen, la enmienda establece que un Congreso en sesión no puede darse un aumento (o recortar su salario) durante su sesión actual. Cualquier aumento o recorte salarial solo puede surtir efecto para el Congreso que sigue a un Congreso en sesión.
No es una idea nueva. El padre fundador James Madison propuso por primera vez esta enmienda en 1789 junto con varias otras enmiendas que se convirtieron en la Declaración de Derechos, pero tardaron 203 años en convertirse en la ley del país.
En 1982, un estudiante universitario, Gregory Watson, descubrió que la enmienda propuesta todavía podía ser ratificada y comenzó una campaña de base. Watson también fue ayudante del senador estatal de Texas Ric Williamson.
Poco después de que la enmienda fuera ratificada una década más tarde, el profesor de la Facultad de Derecho de Nueva York Richard B. Bernstein trazó el viaje de 1789 a 1992 en un artículo de Fordham Law Review. Bernstein llamó a Watson el «padrastro» de la Enmienda 27. Watson era estudiante de segundo año en la Universidad de Texas-Austin en 1982 y necesitaba un tema para un curso de gobierno. Watson investigó lo que se convirtió en la Enmienda 27 y descubrió que seis estados la habían ratificado en 1792, y luego hubo poca actividad al respecto.
Watson concluyó que la enmienda todavía podía ser ratificada porque el Congreso nunca había estipulado un plazo para que los Estados la consideraran para su ratificación. El profesor de Watson le dio una C por el periódico, llamando a toda la idea una cuestión de «letra muerta» y diciendo que nunca se convertiría en parte de la Constitución. «El profesor me dio una C en el papel. Cuando protesté, dijo que no la había convencido de que la enmienda aún estaba pendiente», dijo Watson a USA Today en 1992. (En 2017, la universidad otorgó retroactivamente a Watson una A por su trabajo.)
Sin inmutarse, Watson comenzó una campaña autofinanciada para lograr la ratificación de la enmienda. Escribió cartas a funcionarios estatales, y la enmienda fue ratificada en Maine en 1983 y Colorado en 1984. La historia apareció en una revista llamada Legislaturas Estatales y un funcionario de Wyoming, leyendo la revista, confirmó que su estado también había ratificado la enmienda seis años antes.
La enmienda propuesta y sus partidarios aprovecharon la ira del público en general sobre los aumentos salariales del congreso. Otros cinco Estados lo ratificaron en 1985, mientras los expertos jurídicos reflexionaban sobre la validez de todo el proceso.
Un problema con el proceso fue un caso de la Corte Suprema de 1921 llamado Dillon v. Gloss. En ese caso, el Tribunal en una decisión unánime dijo que cuando » las enmiendas son . . . propuesta, la implicación razonable de que, cuando se propongan, deben considerarse y eliminarse en el presente.»Sin embargo, la Corte no requirió explícitamente que el Congreso fijara una fecha de vencimiento para las enmiendas a ser ratificadas por los estados.
En 1992, dos estados se apresuraron a ser el estado 38 en firmar la Enmienda 27, haciéndola parte de la Constitución. Alabama venció a Nueva Jersey el 7 de mayo de 1992, pero Nueva Jersey votó rápidamente a favor de la ratificación.
La ratificación, dijo Bernstein, sorprendió al Congreso, y algunos líderes clave aún cuestionan la legalidad del enfoque de ratificación. Sin embargo, el Archivero de los Estados Unidos certificó que la enmienda había sido ratificada en virtud del artículo V de la Constitución y la publicó en el Registro Federal. Y el Congreso expresó su apoyo a la enmienda en una votación casi unánime.
Desde entonces, la Enmienda 27 ha recibido muy poca publicidad, a excepción de las noticias ocasionales sobre la búsqueda personal de Watson para que la aprobaran. Pero en 2014, durante la lucha en el Congreso sobre el presupuesto del gobierno federal, los líderes republicanos de la Cámara propusieron vincular los salarios del congreso con el debate sobre el presupuesto, y no pasó mucho tiempo para que periodistas y académicos recordaran la Enmienda 27.
Los críticos se apresuraron a señalar que retener el pago, incluso temporalmente, «variaría» la compensación para los miembros del Congreso y, en su opinión, presentaría una violación directa de la Enmienda 27. Finalmente, se llegó a un compromiso presupuestario a corto plazo y la validez del proyecto de ley bajo la Enmienda 27 nunca fue probada.