La primera mención de la práctica de la circuncisión en la Biblia está en el libro de Génesis, capítulo 17:10 «Este es mi pacto que guardaré contigo, entre mí y tú y tu descendencia después de ti; Todo varón entre vosotros será circuncidado.»La mayoría de los eruditos de la Biblia Hebrea asignan este capítulo a la llamada «fuente sacerdotal» de la Torá. Las referencias posteriores a una circuncisión literal del prepucio del pene masculino también provienen de esta fuente sacerdotal (e.g. Gen 21:4; 34:15 y sig; Éxodo 12:44ff; Lev 12:3). En contraste, en el pacto iniciado con Abraham en Génesis 15, la circuncisión no se menciona. Todo el libro de Deuteronomio solo menciona la circuncisión como un rito «espiritual» del corazón, conectado a un amor apasionado por Dios, y esta noción se repite en los Profetas (Deuteronomio 10:16; 30:6; Jeremías 4:4).
Según esta tradición sacerdotal, la circuncisión se convirtió en un «signo» de la alianza entre Dios y la familia extensa de Abraham. El texto nos dice que el mismo día en que Abraham fue informado de esta nueva práctica, circuncidó no solo a su hijo primogénito Ismael, sino a los varones de toda su casa, que eran 318 según Génesis 14:14. Isaac, nacido un año después, es circuncidado cuando tenía ocho días de edad (Génesis 21: 4). Extrañamente, de acuerdo a Éxodo 4:24-26, Moisés aparentemente descuidó circuncidar a su hijo primogénito y sufrió el desagrado de Dios–quien trató de perseguirlo y matarlo–así como el de su esposa Séfora. Además, durante los 40 años de vagar por el desierto de los israelitas en el tiempo de Moisés, ni la circuncisión ni la observancia de la Pascua se practicaban de acuerdo con el libro de Josué. (Josué 5:2-12).
Muchos se sorprenden al saber que alguna forma de este rito fue practicada por varias culturas antiguas del Cercano Oriente, incluidos los egipcios y muchas tribus en África. Josefo, siguiendo a Heródoto, señala que los egipcios, los etíopes, los Sirios y los fenicios practicaban la circuncisión (Antigüedades 8:262).
En el caso de los egipcios tenemos algunas ilustraciones fascinantes del proceso que comenzó mucho antes de la época de Moisés. En Saqqara, en la tumba de Ankhmahon, Visir de la dinastía Faraón Teti (c. 2345 a. C.) hay un bajorrelieve con una representación de la circuncisión. A continuación se muestra un papiro que ilustra la operación en colores vivos.
Los jeroglíficos ilustran el diálogo:
«Sostenlo, rápido, no lo dejes caer»
él responde
«Haré lo que quieras».
A la derecha, en cambio, el paciente dice:
«Frótalo bien, para que sea eficaz»
y el operador responde:
«Lo haré indoloro, agradable».
Estas últimas frases nos permiten suponer que el objeto en las manos del operador, a la derecha, tenía un uso anestésico, otros afirman que es una herramienta afilada y que la palabra «frotar» se refiere al afilado. Aparentemente, la circuncisión era una especie de marcador ritual conectado a la pubertad y quizás a la participación en los niveles sacerdotales o reales de la sociedad.