En cuanto a las partículas y el O3, las pruebas sobre el NO2 y la salud proceden de diferentes fuentes de información, incluida la epidemiología observacional, la exposición controlada de los seres humanos a los contaminantes y la toxicología animal. Los datos de observación se derivan de estudios al aire libre en los que el NO2 es uno de los componentes de la mezcla compleja de diferentes contaminantes que se encuentran en el aire ambiente y de estudios de exposición al NO2 en interiores en los que sus fuentes incluyen aparatos de combustión sin ventilación. La interpretación de las pruebas sobre la exposición al NO2 al aire libre se complica por el hecho de que en la mayoría de los lugares urbanos, los óxidos de nitrógeno que producen NO2 son emitidos principalmente por vehículos de motor, lo que lo convierte en un indicador sólido de las emisiones de los vehículos (incluidos otros contaminantes no medidos emitidos por estas fuentes). El NO2 (y otros óxidos de nitrógeno) también es un precursor de una serie de contaminantes secundarios nocivos del aire, incluido el ácido nítrico, la parte nitratada de los aerosoles inorgánicos secundarios y los fotoxidantes (incluido el ozono). La situación también se complica por el hecho de que las reacciones fotoquímicas llevan algún tiempo (dependiendo de la composición de la atmósfera y los parámetros meteorológicos) y el aire puede viajar cierta distancia antes de que se generen contaminantes secundarios. Estas relaciones se muestran esquemáticamente en la Figura 1.
Los riesgos para la salud derivados de los óxidos de nitrógeno pueden ser el resultado del propio NO2 o de sus productos de reacción, incluidos el O3 y las partículas secundarias. Los estudios epidemiológicos de la exposición al NO2 del aire exterior son limitados para poder separar estos efectos. Además, las concentraciones de NO2 siguen de cerca las emisiones de los vehículos en muchas situaciones, de modo que los niveles de NO2 son, por lo general, un indicador razonable de la exposición a las emisiones relacionadas con el tráfico.
Dadas estas complejas relaciones, los hallazgos de modelos multivariados que incluyen NO2 y otros contaminantes requieren una interpretación cautelosa. Mientras múltiples contaminantes modelos han sido sistemáticamente aplicadas a diversas formas de datos de observación, pueden mis-especificar las relaciones subyacentes. Incluso los modelos que solo incluyen NO2 y PM, NO2 y O3, o NO2, PM y O3, no reflejan las interrelaciones entre estos contaminantes. Los modelos estadísticos que consideran las interacciones deben basarse en una fuerte hipótesis a priori sobre la naturaleza de estas interacciones para permitir su interpretación. Teniendo presentes estas limitaciones, el grupo de trabajo recomendó que no se utilizaran coeficientes de regresión para el NO2 a partir de modelos de regresión a efectos de la evaluación cuantitativa del riesgo.
Las pruebas de los efectos del NO2 en la salud por sí mismas proceden en gran medida de estudios toxicológicos y de estudios observacionales sobre la exposición al NO2 en interiores. Los estudios de NO2 al aire libre pueden ser más útiles en las siguientes circunstancias:
- Pruebas de efectos de NO2 evaluadas a niveles fijos de exposición a otros contaminantes
- Pruebas de modificación del efecto de las partículas por NO2, que posiblemente indiquen una posible consecuencia del vapor de HNO3 y / o del nitrato de partículas.