A medida que pasamos el invierno, los meteorólogos en muchas partes del país predicen todo tipo de precipitaciones de clima frío: nieve, aguanieve, lluvia helada. Pero ¿cuál es la diferencia?
Toda precipitación cae a través de la atmósfera en su camino a la superficie de la Tierra. Imagine una gota o escama cayendo a través de un tubo largo que contiene el aire entre las nubes y la Tierra.
El aire dentro del tubo imaginario es la atmósfera. Las diferencias de temperatura en diferentes partes de la atmósfera explican las diferencias que vemos entre la nieve, el aguanieve y la lluvia helada.
La precipitación líquida que cae a la superficie de la Tierra es lluvia. La lluvia puede comenzar como nieve, pero para cuando llega a la superficie de la Tierra, se ha derretido porque la temperatura más cercana a la Tierra es más cálida.
Si alguna vez has pensado que es extraño que esté lloviendo cuando la temperatura exterior está por debajo de cero, es probablemente porque la temperatura más alta en la atmósfera todavía está por encima de cero.
La nieve se forma en las nubes a temperaturas bajo cero. A medida que la nieve cae a través de la atmósfera, el aire permanece al menos 32° F o más frío. Para que un copo de nieve llegue a la Tierra, debe permanecer congelado de la nube a la superficie.
Pero, ¿puede ser demasiado frío para nevar? A veces! Cuanto más frío se ponga, menos vapor de agua habrá en el aire less y menos vapor de agua en el aire significa menos posibilidades de nieve.
El aguanieve ocurre cuando un copo de nieve cae a través de la atmósfera y se calienta un poco antes de volver a congelarse. El copo de nieve comienza su viaje congelado. A medida que pasa a través de una fina capa de aire caliente en la atmósfera, se derrite un poco.
Luego vuelve a entrar en otra bolsa de aire frío antes de llegar a la superficie. El copo de nieve vuelve a congelarse y se convierte en una bolita de hielo que llamamos aguanieve. El aguanieve normalmente rebota cuando toca el suelo.
La lluvia helada sigue un viaje similar al aguanieve, pero en lugar de una delgada bolsa de aire caliente, la lluvia helada cae a través de una bolsa más grande de aire caliente en medio de su viaje. La lluvia helada comienza como nieve, pero cuando llega al bolsillo cálido, se derrite y se convierte en lluvia.
Antes de golpear el suelo, pasa a través de una bolsa de aire frío muy poco profunda, que lo enfría un poco pero no lo suficiente como para convertirlo en aguanieve. En cambio, cuando la gota de agua llega a la superficie de la Tierra y entra en contacto con objetos fríos (como automóviles, calles o árboles), se congela inmediatamente y se convierte en hielo.