Primero, necesitamos definir lo que entendemos por luna. La Tierra es un planeta, y como todo el mundo sabe, está orbitada por la Luna, que se observa fácilmente en el cielo nocturno, siempre que no esté demasiado cerca del Sol en dirección.
La mayoría de los planetas de nuestro Sistema Solar también tienen satélites naturales en órbita, pero no todos. A veces se les conoce como «lunas», pero ese término está mejor reservado solo para el satélite de la Tierra, la Luna.
Sin embargo, si estamos de acuerdo en que los satélites naturales pueden llamarse lunas, como se hace en el lenguaje popular, entonces la respuesta es que hay 184 lunas conocidas en el sistema solar que orbitan alrededor de planetas o planetas enanos que a su vez orbitan el Sol.
De los cuatro planetas más internos, Mercurio y Venus no tienen lunas, la Tierra solo una y Marte tiene dos. Pero para los gigantes gaseosos en el sistema solar exterior, hay muchos más; 69 para Júpiter, 62 para Saturno, 27 para Urano y 4 para Neptuno.
También hay cuerpos más pequeños que los planetas, conocidos como planetas enanos, y algunos de estos tienen lunas, incluyendo 5 para Plutón. Se sabe que otros 14 orbitan otros planetas enanos.
Los satélites naturales, o lunas, son por lo tanto muy comunes en el sistema solar. La mayoría son cuerpos sólidos bastante pequeños, pero 19 son cuerpos más grandes (incluida la Luna de nuestra Tierra) que tienen una forma esférica. La mayoría no tiene atmósfera, pero al menos una (Titán que orbita alrededor de Saturno) también tiene una atmósfera, principalmente de gas nitrógeno.
Otros sistemas planetarios probablemente también tienen lunas, pero nuestro conocimiento aquí es muy deficiente.
Nuestro experto
El profesor John Hearnshaw respondió a esta pregunta. Es miembro de la Royal Society Te Apārangi, lo que significa que es uno de los mejores expertos en su campo de la física y la astronomía. John trabaja en la Universidad de Canterbury y tiene un interés particular en los sistemas planetarios y la astrofísica.
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