El trueque es una de las formas más antiguas de hacer negocios en el mundo.
El intercambio de bienes y servicios es anterior al uso del dinero y se cree que se desarrolló en las primeras sociedades humanas. Hoy en día, el trueque generalmente se asocia con países en crisis.
Tome a los pescadores en Venezuela que ahora intercambian su captura por otros alimentos o medicamentos, porque después de años de hiperinflación, la moneda del país ahora casi no tiene valor.
O las redes de trueque que surgieron en Grecia en el apogeo de su crisis financiera hace unos ocho años.
Sin embargo, no son solo las personas las que siguen participando en el trueque, sino que también lo utilizan los gobiernos. Y de nuevo, este es el caso a menudo cuando un país se enfrenta a problemas financieros y aislamiento en el escenario mundial, como Venezuela o Irán.
Para ambos países, el trueque les ha permitido sortear los bloqueos económicos liderados por Estados Unidos.
El trueque también sigue siendo utilizado ocasionalmente por empresas, como el fabricante de aviones indonesio Industri Pesawat Terbang Nusantara (IPTN), que en 1996 aceptó comercializar dos de sus aviones de transporte por 110.000 toneladas de arroz pegajoso tailandés. Eso era todo lo que el comprador tailandés tenía para ofrecer.
Y en un ejemplo histórico aún más revelador, en la década de 1970, el gigante estadounidense Pepsi cambió su refresco por pasta de tomate soviética, para que pudiera ingresar al mercado de la URSS. Pepsi, que poseía Pizza Hut en ese momento, extendió la pasta de tomate a través de sus pizzas en Europa occidental. También cambiaba su bebida gaseosa por vodka ruso e incluso barcos de guerra soviéticos, que vendía como chatarra.
Los primeros éxitos suecos Abba hicieron algo similar en la Unión Soviética, donde ganaban regalías en forma de frutas, verduras y petróleo crudo, que luego se vendían en el mercado mundial.
De vuelta en Irán, ha utilizado el trueque para apoyar su economía desde que Estados Unidos impuso sanciones por primera vez después de la revolución iraní de 1979. Los iraníes tuvieron que empezar a hacer trueques aún más cuando las Naciones Unidas impusieron fuertes restricciones entre 2010 y 2015.
Con las sanciones de la ONU haciendo imposible que Irán comprara productos en los mercados internacionales con su propia moneda, Teherán comenzó a ofrecer petróleo crudo y oro en bóvedas en el extranjero, a cambio de alimentos básicos como arroz, aceite de cocina y té.
Después del acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU – China, Francia, Rusia, Reino Unido, Estados Unidos -, así como Alemania y la Unión Europea, Irán pudo comenzar a comerciar normalmente de nuevo.
Pero el año pasado el presidente Trump retiró a los Estados Unidos del llamado Plan de Acción Integral Conjunto y volvió a imponer sanciones. Esto ha obligado a Irán a volver al trueque, como revivir su antiguo acuerdo con la India, por el que cambiaba su aceite por arroz.
Utilizando un método que es un poco más complicado que un intercambio directo, Irán acepta aceptar el pago de su petróleo en rupias indias. El dinero se paga en una cuenta bancaria india operada por un banco estatal indio.
El Irán luego utiliza esto para pagar arroz y otras importaciones indias, como productos farmacéuticos, sin que el dinero cruce bancos o fronteras. Es discutible si este trueque viola las sanciones o no, pero hasta que Estados Unidos eliminó las exenciones especiales para los principales exportadores de petróleo de Irán, se había convertido en una forma común de hacer negocios.
Francia, Alemania y el Reino Unido establecieron un esquema similar a principios de este año para permitir a las empresas de sus países comerciar con Irán. La iniciativa se denomina Instrumento de Apoyo al Intercambio Comercial y se limita a los bienes humanitarios, como medicamentos y alimentos.
En Venezuela, no solo se intercambian bienes, también pueden ser trabajadores. Envía 50.000 barriles de petróleo cada día a Cuba. A cambio, Cuba envía a sus médicos, maestros y asesores económicos altamente capacitados a trabajar en Venezuela.
La mayoría de las transacciones de trueque se realizan cuando se bloquean las vías convencionales. dice Michael Czinkota, profesor asociado de negocios internacionales en la Universidad de Georgetown en Washington.
Dice que este es también el caso de otros acuerdos comerciales que no son pagos directos en efectivo, que se conocen colectivamente como «comercio compensatorio». Estos pueden incluir una simple combinación de trueque y dinero, a promesas de inversiones o compras futuras.
«El punto de partida para las operaciones compensatorias es siempre que algo anda mal con el sistema tradicional», dice. «Las empresas con las que hablo que hacen comercio compensatorio dicen que si pudieran hacer todo lo que hacen por dinero, esa siempre sería su primera preferencia.»
Mientras tanto, Shirley Mustafa, economista de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, dice que tales acuerdos se hicieron más comunes después de la crisis financiera de 2008.
«Algunos países perdieron la confianza en el sistema de comercio internacional», dice.
El intercambio de bienes por otros bienes o servicios también ayuda a los gobiernos a ahorrar valiosas reservas de divisas. Por esta razón, algunos países buscan activamente el trueque u otros acuerdos de comercio compensatorio, dice Lindsey Shanson, editora de la revista Countertrade y Offset.
Comercio mundial
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Una de esas naciones es Malasia, que en la década de 1990 cambió parte de su abundante cosecha de aceite de palma por aviones de combate rusos. A principios de este año, propuso hacer lo mismo de nuevo, ya que quiere modernizar sus fuerzas de defensa, pero tiene poco dinero de sobra.
Con respecto a la decisión de la aeronave indonesia mater IPTN de aceptar arroz pegajoso tailandés como pago, el economista Travis Taylor dice que la compañía simplemente quería hacer un trato.
«En ese caso, se trataba realmente de construir capital reputacional», dice el Sr. Taylor, profesor asociado de economía en la Universidad Christopher Newport de Virginia.
» Nadie quiere quedarse atrapado con toneladas de arroz pegajoso. Pero esta compañía también quería pruebas de que el avión podría venderse. Así que no podían ser quisquillosos.»
El profesor Taylor añade que en el sector de la defensa mundial sigue prevaleciendo un tipo específico de acuerdo de comercio compensatorio denominado «acuerdos de compensación». En virtud de estos acuerdos, las empresas de defensa se comprometen a generar actividad económica dentro de un país durante un período de tiempo, como la compra o fabricación de componentes en ese país.
En general, dice que el trueque y los otros tipos de comercio compensatorio han llegado para quedarse, «particularmente entre los países en desarrollo y en tiempos de inestabilidad».