Esta historia es la vigésimo cuarta de una serie, Inocencia no correspondida, que analiza casos en los que personas fueron sentenciadas a muerte y no han sido exoneradas a pesar de la evidencia significativa de inocencia.
Los cuerpos desnudos, atados y mutilados de tres Cub Scouts de ocho años fueron encontrados en una zanja llena de agua en un bosque cerca de su West Memphis, Ark., casas, un día después de que desaparecieran en mayo de 1993.
La policía sospechó que los asesinatos de Michael Moore, Christopher Byers y Steve Branch, todos de segundo grado, fueron obra de un culto satánico.
Echols, un joven de 18 años que había abandonado la escuela secundaria y que vivía en un parque de caravanas cercano a Marian, parecía un sospechoso lógico porque, como reconocería, había profundizado en el ocultismo y estaba familiarizado con sus prácticas. Echols y su amigo Charles Jason Baldwin, de 16 años, fueron interrogados en los primeros días de la investigación, y la policía afirma que Echols dijo en una conversación no grabada que conocía los detalles de los asesinatos.
Pero solo fueron arrestados cuando la policía llevó a Jessie Lloyd Misskelley Jr., de 17 años, a un interrogatorio y, durante 12 horas de interrogatorio, implicó a Echols y Baldwin, así como a él mismo.
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Damien Wayne Echols
Días después de los arrestos, la Apelación Comercial en Memphis publicó un relato de la confesión de Misskelley atribuyendo los asesinatos a un ritual de culto y afirmando que había visto como Echols y Baldwin estrangulaban a los niños hasta que cayeron inconscientes, luego violaron a uno de ellos chico y mutilado sexualmente a otro.
Misskelley tenía un coeficiente intelectual medido de 72, y había razones para dudar de su relato. Misskelley afirmó que los asesinatos habían ocurrido la mañana del 5 de mayo de 1993, pero los vecinos vieron a los niños vivos esa noche. En su confesión, Misskelley dijo que las víctimas habían faltado a la escuela ese día, cuando en realidad no lo habían hecho. Y dijo que las manos de las víctimas habían sido atadas con una cuerda marrón, cuando sus manos y pies habían sido amarrados con sus cordones de zapatos blancos y negros. Tampoco había indicios de que alguna de las víctimas hubiera sido violada.
Cualesquiera que fueran las deficiencias de su confesión, un jurado la encontró persuasiva y condenó a Misskelley, que fue juzgado primero, por el asesinato en primer grado de Michael Moore y el asesinato en segundo grado de Christopher Byers y Steve Branch. Aunque los fiscales solicitaron la sentencia de muerte, el jurado recomendó cadena perpetua, después de lo cual los fiscales propusieron una sentencia potencialmente reducida si testificaba contra Echols y Baldwin.
Misskelley no mordió el anzuelo, y más tarde fue citado en un libro acreditando a su padre y su madrastra por ayudarlo a entender que mentir para ayudar a los fiscales a condenar a sus amigos era «algo con lo que tendría que vivir el resto de mi vida».»
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Los Tres de West Memphis
El juez dictaminó que la confesión de Misskelley no era apropiada para que el jurado la escuchara en el juicio contra Echols y Baldwin. Pero, señaló más tarde la defensa, el capataz del jurado, Kent Arnold, lo discutió con otros miembros del jurado en las deliberaciones y lo calificó como el » factor principal y decisivo «en su concurrencia en el fallo de culpabilidad frente a pruebas» escasas «y» extremadamente circunstanciales».
El jurado escuchó a varios testigos. Dos chicas afirmaron haber oído a Echols decir que había matado a los chicos. El forense estatal le dijo al jurado que un cuchillo encontrado en un lago detrás de la casa de los padres de Baldwin podría haber sido el arma homicida. Un testigo afirmó haber visto a Echols con un cuchillo similar al que se había encontrado. Dos testigos afirmaron haber visto a Echols cerca de la escena del crimen la noche de los asesinatos. Un criminalista estatal afirmó que las fibras encontradas en la ropa de las víctimas eran microscópicamente similares a las fibras recuperadas de la casa de Echols. Y un testigo alegó que Echols y Baldwin eran miembros de una secta.
Además, un ex oficial de policía de Ohio llamado Dale Griffis, que tenía lo que la defensa caracterizó como un doctorado por correo. licenciado de una universidad no acreditada, se le permitió testificar como experto de la fiscalía que el crimen llevaba las «trampas del ocultismo», incluyendo que había ocurrido bajo una luna llena cerca de una fiesta pagana y que el número de víctimas y sus edades – 3 y 8 – eran significativas en el ocultismo y la brujería.
Tanto Echols como Baldwin fueron declarados culpables, con Echols sentenciados a muerte y Baldwin a cadena perpetua sin libertad condicional. La Corte Suprema de Arkansas dictaminó que la confesión de Misskelley había sido voluntaria y confirmó las tres condenas, concluyendo también que la condena de Echols se basaba en «pruebas sustanciales de culpabilidad».»
En 2004, la Corte Suprema del estado concedió la moción de Echols, y peticiones similares de Baldwin y Misskelley, para pruebas de ADN de evidencia genética recuperada de las víctimas y la escena del crimen. Las pruebas eliminaron a los tres jóvenes como fuentes de material recuperado y vincularon parte de él al padrastro de Steven Branch, Terry Hobbs, y a un hombre llamado David Jacoby, que había estado con Hobbs cuando los niños desaparecieron.
(Hobbs más tarde demandó a Natalie Maines, miembro de la banda Dixie Chicks, por difamación por implicarlo como sospechoso, y Jacoby dio una declaración en ese caso en nombre de Hobbs. Un juez federal desestimó la demanda de Hobbs.)
En 2010, el Tribunal Supremo del estado ordenó a un juez de primera instancia del estado que determinara si las pruebas de ADN invalidaban sus condenas.
Pero antes de que se celebrara esa audiencia, los fiscales ofrecieron a los tres acusados un trato: A cambio de no impugnar su culpabilidad, serían puestos en libertad de inmediato. Aceptaron el trato, lo que les permitió caminar libres en agosto. 19, 2011, más de 18 años después de su arresto.
«soy inocente, como son Jason y Jessie», dijo Echols, «pero yo tomé esta decisión porque no quería pasar otro día de mi vida detrás de esas rejas. Quiero vivir y seguir luchando por nuestra inocencia.»