El auge de la distribución en línea ha generado controversia para los modelos de negocio tradicionales y ha dado lugar a desafíos, así como a nuevas oportunidades para los minoristas y editores tradicionales. La distribución en línea afecta a todos los mercados de medios tradicionales, incluidos la música, la prensa y la radiodifusión. En Gran Bretaña, el iPlayer, una aplicación de software para transmisión de televisión y radio, representa el 5% de todo el ancho de banda utilizado en el Reino Unido.
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El movimiento hacia la distribución en línea llevó a una caída en las ventas en la década de 2000; Las ventas de CD se redujeron casi a la mitad en esta época. Un ejemplo de distribución en línea que afecta a un minorista es la cadena de música canadiense Sam the Record Man; la compañía culpó a la distribución en línea por tener que cerrar varios de sus establecimientos minoristas tradicionales en 2007-08. Una de las principales razones por las que las ventas tuvieron un gran éxito fue que las descargas de música sin licencia eran muy accesibles. Con la infracción de los derechos de autor que afectaba a las ventas, la industria de la música se dio cuenta de que necesitaba cambiar su modelo de negocio para mantenerse al día con la tecnología que cambia rápidamente. El paso que se dio para mover la industria de la música al espacio en línea ha sido exitoso por varias razones. El desarrollo de formatos de archivos de compresión de audio con pérdida, como MP3, permite a los usuarios comprimir archivos de música en un formato de alta calidad, comprimido generalmente hasta un archivo de 3 megabytes (MB). El formato FLAC sin pérdidas puede requerir solo unos pocos megabytes más. En comparación, la misma canción puede requerir 30-40 megabytes de almacenamiento en un CD. El tamaño de archivo más pequeño produce velocidades de transferencia de Internet mucho mayores.
La transición al espacio en línea ha impulsado las ventas y las ganancias para algunos artistas. También ha permitido gastos potencialmente más bajos, como costos de coordinación más bajos, costos de distribución más bajos, así como la posibilidad de redistribuir los beneficios totales. Estos costos más bajos han ayudado a los nuevos artistas a irrumpir en la escena y ganar reconocimiento. En el pasado, algunos artistas emergentes han tenido dificultades para encontrar una manera de comercializarse y competir en los diversos canales de distribución. Internet puede dar a los artistas más control sobre su música en términos de propiedad, derechos, proceso creativo, precios y más. Además de proporcionar a los usuarios globales un acceso más fácil al contenido, las tiendas en línea permiten a los usuarios elegir las canciones que desean en lugar de tener que comprar un álbum completo del que solo puede haber uno o dos títulos que el comprador disfrute.
El número de pistas individuales descargadas aumentó de 160 millones en 2004 a 795 millones en 2006, lo que representó un aumento de los ingresos de 397 millones a 2 mil millones de dólares.
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Muchos programas de televisión en red tradicionales, películas y otros contenidos de vídeo ya están disponibles en línea, ya sea directamente del propietario del contenido o a través de servicios de terceros. YouTube, Netflix, Hulu, Vudu, Amazon Prime Video, DirecTV, SlingTV y otros servicios de video basados en Internet permiten a los propietarios de contenido permitir que los usuarios accedan a su contenido en computadoras, teléfonos inteligentes, tabletas o mediante el uso de dispositivos como consolas de videojuegos, decodificadores o televisores inteligentes.
Muchos distribuidores de películas también incluyen una Copia Digital, también llamada HD Digital, con discos Blu-ray, Blu-ray Ultra HD, Blu-ray 3D o DVD.
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Algunas empresas, como Bookmasters Distribution, que invirtieron 4,5 millones de dólares en la mejora de sus equipos y sistemas operativos, han tenido que destinar capital para mantenerse al día con los cambios en la tecnología. El fenómeno de que los libros se digitalicen ha dado a los usuarios la posibilidad de acceder a sus libros en lectores de libros digitales portátiles. Una de las ventajas de los lectores de libros electrónicos es que permiten a los usuarios acceder a contenidos adicionales a través de enlaces de hipertexto. Estos lectores de libros electrónicos también brindan a los usuarios portabilidad para sus libros, ya que un lector puede contener varios libros dependiendo del tamaño de su disco duro. Las empresas que son capaces de adaptarse y hacer cambios para capitalizar el mercado de los medios digitales han visto un aumento de las ventas. El vicepresidente de Perseus Books Group declaró que desde que pasó a los libros electrónicos (e-books), las ventas aumentaron en un 68%. Independent Publishers Group experimentó un aumento de ventas del 23% solo en el primer trimestre de 2012.
Tor Books, una importante editorial de libros de ciencia ficción y fantasía, comenzó a vender libros electrónicos sin DRM en julio de 2012. Un año después, el editor declaró que mantendrían este modelo, ya que la eliminación de DRM no perjudicaba su negocio de libros electrónicos de distribución digital. Las editoriales de libros electrónicos más pequeñas, como O’Reilly Media, Carina Press y Baen Books, ya habían renunciado a DRM anteriormente.
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La distribución en línea está cambiando la estructura de la industria de los videojuegos. Gabe Newell, creador del servicio de distribución digital Steam, formuló las ventajas sobre la distribución minorista física como tal:
Los peores días fueron los días del cartucho para la NES. Era un gran riesgo – tenías todo este dinero atado en silicio en un almacén en algún lugar, y así serías conservador en las decisiones que sentías que podías tomar, muy conservador en las direcciones IP que firmabas, tu dirección de arte no cambiaría, y así sucesivamente. Ahora es el extremo opuesto: podemos poner algo en Steam, entregarlo a personas de todo el mundo, hacer cambios. Podemos tomar riesgos más interesantes. El Retail no sabe cómo lidiar con esos juegos. En Steam no hay restricción de espacio en los estantes.
— Gabe Newell, Piedra, Papel, Escopeta (2007)
Desde la década de 2000, ha habido un número creciente de títulos más pequeños y de nicho disponibles y con éxito comercial, por ejemplo, remakes de juegos clásicos. La nueva posibilidad de la distribución digital estimuló también la creación de títulos de videojuegos de productores de videojuegos muy pequeños, como desarrolladores de videojuegos independientes y modificadores (por ejemplo, Garry’s Mod), que antes no eran comercialmente viables.
Los años posteriores a 2004 vieron el aumento de muchos servicios de distribución digital en el PC, como Amazon Digital Services, Desura, GameStop, Games for Windows-Live, Impulse, Steam, Origin, Battle.net, Direct2Drive, GOG.com y GamersGate. Las propiedades ofrecidas difieren significativamente: si bien la mayoría de estos distribuidores digitales no permiten la reventa de juegos comprados, Green Man Gaming lo permite. Otro ejemplo es gog.com que tiene una política estricta de no DRM, mientras que la mayoría de los demás servicios permiten varias formas (estrictas o menos estrictas) de DRM.
La distribución digital también es más ecológica que la física. Los discos ópticos están hechos de plástico de policarbonato y aluminio. La creación de 30 de ellos requiere el uso de 300 pies cúbicos de gas natural, dos tazas de aceite y 24 galones de agua. Las fundas protectoras para un disco óptico están hechas de cloruro de polivinilo (PVC), un carcinógeno conocido.