La naturaleza misma de los entornos de atención médica los hace vulnerables a la propagación de infecciones porque atienden a pacientes enfermos y, por lo tanto, son huéspedes susceptibles. Los pacientes con inmunidad alterada, como las personas con cáncer o VIH/SIDA, tienen un alto riesgo de infección. Los pacientes quirúrgicos están en riesgo porque cualquier incisión crea un nuevo portal de entrada para los patógenos. Los pacientes de edad avanzada pueden tener una inmunidad debilitada simplemente debido a su edad. Los propios trabajadores de la salud están en riesgo de infección debido a su estrecho contacto diario con pacientes que pueden albergar patógenos. Por lo tanto, el control de infecciones es un componente primario de la atención segura y eficaz al paciente.
La propagación de la infección se describe mejor como una cadena con seis eslabones:
La Cadena de Infección
Las medidas de control de la infección están diseñadas para romper los eslabones y evitar así que la infección se propague.
- Patógenos o agentes infecciosos
- El depósito (de la ubicación normal del patógeno)
- Un portal de salida del embalse
- Un método de transmisión
- Un portal de entrada a un host
- Un huésped susceptible
Patógenos y Agentes Infecciosos
La presencia de bacterias en el cuerpo humano es normal; estas bacterias se llaman flora residente. Por ejemplo, el intestino grueso está colonizado con Escherichia coli. Sin embargo, cuando E.el coli (agente infeccioso) sale del tracto gastrointestinal (reservorio) a través del ano (portal de salida), puede propagarse al tracto urinario por contacto indirecto (modo de transmisión en mujeres: limpiarse de atrás hacia adelante) y causar una infección del tracto urinario (U). La uretra es el portal de entrada. Una forma sencilla de que una mujer (huésped susceptible) rompa la cadena de infección es limpiarse de adelante hacia atrás. Enseñar a los pacientes esta técnica simple puede ayudar a prevenir infecciones del tracto urinario en el futuro.
El bacilo puede referirse a cualquier bacteria en forma de bastoncillo, o puede ser más específico del Bacilo, que es un género grampositivo y en forma de bastoncillo. Fuente: Zygote Media Group, Inc. Usado con permiso.
Los patógenos incluyen no solo bacterias, sino también virus, hongos y parásitos. La virulencia de estos patógenos depende de su número, su potencia, su capacidad para entrar y sobrevivir en el cuerpo y la susceptibilidad del huésped. Por ejemplo, el virus de la viruela es particularmente virulento e infecta a casi todas las personas expuestas. Por el contrario, el bacilo de la tuberculosis infecta solo a un pequeño número de personas, por lo general personas con una función inmunitaria debilitada o que están desnutridas y viven en condiciones de hacinamiento.
Los virus son parásitos intracelulares; es decir, solo pueden reproducirse dentro de una célula viva. Los virus como el VIH / SIDA y la hepatitis B y C tienen la capacidad de entrar y sobrevivir en el cuerpo durante años antes de que se presenten los síntomas de la enfermedad. Otros virus, como los virus de la gripe y el SARS, anuncian rápidamente su presencia a través de síntomas característicos.
Las infecciones por hongos son frecuentes en todo el mundo, pero solo unas pocas causan enfermedades en los seres humanos y afectan con mayor frecuencia la piel, las uñas y el tejido subcutáneo. Sin embargo, hongos como Pneumocystis carinii pueden poner en peligro la vida de la persona con VIH/SIDA.
Parásitos protozoos: trofozoitos de giardia en una variedad de posiciones. La giardia se adhiere estrechamente al revestimiento del intestino delgado en los huéspedes que infectan y causan diarrea de leve a severa. Fuente: Zygote Media Group, Inc. Usado con permiso.
Los parásitos son organismos que infectan y causan enfermedades en los animales. Protozoos, artrópodos y helmintos son parásitos. Los protozoos son organismos unicelulares transmitidos por contacto directo o indirecto o por un vector de artrópodos (un portador infectado). Los artrópodos incluyen sarna (ácaros), piojos y pulgas, que generalmente infestan la piel, causando inflamación y picazón. La infestación ocurre por contacto directo con el artrópodo o sus huevos. Los helmintos incluyen nematodos, tenias y trematodos. Infectan a los seres humanos principalmente a través de la ingestión de huevos fertilizados o cuando las larvas penetran en la piel o las membranas mucosas.
Reservorios
Un reservorio es cualquier persona, animal, artrópodo, planta, suelo o sustancia (o combinación de estos) en la que normalmente vive y se multiplica un agente infeccioso, del que depende principalmente para su supervivencia, y en la que se reproduce de tal manera que puede transmitirse a un huésped sensible.
Los reservorios animados incluyen personas, insectos, aves y otros animales. Los reservorios inanimados incluyen tierra, agua, alimentos, heces, líquido intravenoso y equipo.
Los seres humanos son los reservorios más comunes de patógenos que pueden infectarse a sí mismos (véase el ejemplo de E. coli anterior) y a otros. La siguiente tabla resume los reservorios humanos y los métodos de transmisión de agentes infecciosos comunes.
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Reservorios Humanos y Transmisión de Agentes Infecciosos |
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Embalse |
Vehículo de transmisión |
Agente infeccioso |
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Sangre |
Sangre, pinchazos con agujas, otros equipos contaminados |
Hepatitis B y C; VIH / SIDA, Staphylococcus aureus, S. epidermis |
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Tejido |
Supuración de una herida o incisión |
S. aureus, E. coli, especie Proteus |
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Vías respiratorias |
Gotas en el aire por estornudar o toser |
Virus de la gripe, SARS, especies de Klebsiella, S. aureus |
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Tracto gastrointestinal |
Vómitos, heces, bilis, saliva |
Virus de la hepatitis A, especies de Shigella, especies de Salmonella |
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Vías urinarias |
Orina |
E. enterococos de coli, Pseudomonas aeruginosa |
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Reproductivo estar sano y genitales |
Orina y semen |
Neisseria gonorrhoeae, Treponema gris, Virus del herpes simple tipo 2, Virus de la hepatitis B |
Portales de salida
Los portales de salida del reservorio humano incluyen:
Sangre
- Herida abierta, sitio de punción con aguja
- Cualquier rotura en la piel o las membranas mucosas intactas
Tracto respiratorio
- Nariz y boca—estornudos, tos, respiración o conversación
- Tubos endotraqueales, traqueotomías
Tracto gastrointestinal
- Saliva bucal, vómito
- Ano/ostomías: heces/diarrea
- Tubos nasogástricos y otros tubos de drenaje
Tracto urinario
- Meato uretral
- Ostomías de derivación urinaria
Modos de transmisión
Una vez que un patógeno ha salido el reservorio, necesita un modo de transmisión al huésped a través de un portal receptivo de entrada. La transmisión puede ser por contacto directo o indirecto o a través de transmisión por aire.
El contacto directo es la transmisión de patógenos de persona a persona a través de tocar, morder, besar o tener relaciones sexuales. La propagación de gotitas en el aire también es una forma de contacto directo, pero solo si el huésped está a menos de 3 pies del reservorio. Estornudar, toser, escupir, hablar o cantar pueden transmitir gotitas a los ojos, la nariz o la boca del huésped.
El contacto indirecto incluye tanto el contacto transportado por vehículo como el transmitido por vector. Un vehículo es un intermediario inanimado, un intermediario entre el portal de salida del depósito y el portal de entrada al huésped. Los objetos inanimados, como utensilios para cocinar o comer, pañuelos y pañuelos de papel, ropa sucia, pomos y manijas de puertas, instrumentos quirúrgicos y vendajes, son vehículos comunes que pueden transmitir infecciones. La sangre, el suero, el plasma, el agua, los alimentos y la leche también sirven como vehículos. Por ejemplo, los alimentos pueden contaminarse con E. coli si los manipuladores de alimentos no practican técnicas apropiadas de lavado de manos después de usar el baño. Si el alimento es consumido por un huésped susceptible, como un niño pequeño o una persona con VIH/SIDA, la infección resultante puede poner en peligro la vida.
El contacto transmitido por vectores es la transmisión por un intermediario animado, un animal, insecto o parásito que transporta el patógeno desde el reservorio hasta el huésped. La transmisión tiene lugar cuando el vector inyecta líquido salival mordiendo al huésped, o deposita heces o huevos en una rotura en la piel. Los mosquitos son vectores de la malaria y del virus del Nilo Occidental. Los roedores pueden ser vectores del virus hanta.
La transmisión por aire se produce cuando los patógenos ambientales (Legionella spp.) o residuos de gotitas evaporadas de una persona infectada (p. ej., Mycobacterium tuberculosis) permanece en el aire el tiempo suficiente para ser transmitido al tracto respiratorio de un huésped susceptible.
Portales de entrada
Los agentes infecciosos entran en el cuerpo a través de varios portales de entrada, incluidas las membranas mucosas, la piel no intacta y los tractos respiratorio, gastrointestinal y genitourinario. Los patógenos a menudo ingresan al cuerpo del huésped a través de la misma ruta por la que salieron del reservorio, por ejemplo, los patógenos en el aire del estornudo de una persona pueden ingresar por la nariz de otra persona.
La piel normalmente sirve como barrera contra las infecciones. Sin embargo, cualquier rotura en la piel, intencional o no intencional, invita a la entrada de patógenos. Las lesiones percutáneas, la incisión quirúrgica, el acceso vascular y el uso de dispositivos invasivos ofrecen un portal de entrada.
Huésped susceptible
El eslabón final de la cadena de infección es un huésped susceptible, alguien en riesgo de infección. La infección no ocurre automáticamente cuando el patógeno entra en el cuerpo de una persona cuyo sistema inmunitario está funcionando normalmente. Sin embargo, cuando un patógeno virulento entra en una persona inmunocomprometida, es seguro que se producirá una infección.
Que la exposición a un patógeno produzca una infección depende de varios factores relacionados con la persona expuesta (el huésped), el patógeno (el agente) y el medio ambiente. Los factores del huésped que influyen en el resultado de una exposición incluyen la presencia o ausencia de barreras naturales, el estado funcional del sistema inmunitario y la presencia o ausencia de un dispositivo invasivo.
Las barreras naturales a la infección (factores huésped) incluyen:
- Piel y membranas mucosas intactas.
- Cilios nasales (pequeñas proyecciones similares a pelos) que filtran el aire inhalado y atrapan microorganismos.
- macrófagos pulmonares, grandes glóbulos blancos que ingieren microorganismos, otras células y partículas extrañas, en un proceso llamado fagocitosis.
- Ambiente ácido en el estómago, la orina y las secreciones vaginales.
- Lágrimas que lavan continuamente los patógenos y contienen lisozima, que destruye algunos tipos de bacterias.
- La saliva contiene muchos inhibidores bacterianos, incluyendo lisozima, lactoferrina e IgA secretora.
El sistema inmunitario es una compleja red de células, tejidos y órganos que interactúan para defender al cuerpo de las infecciones. Los mecanismos de defensa pueden ser inespecíficos o específicos e incluyen la respuesta inflamatoria, la inmunidad humoral (circulante) y la inmunidad mediada por células.
La respuesta inflamatoria es una respuesta inmune local e inespecífica de los tejidos a infecciones o lesiones. Esta respuesta tiene como objetivo destruir o diluir el agente perjudicial, evitar la propagación de la lesión y promover la reparación de tejidos. Las cinco características de un proceso inflamatorio son:
- Dolor
- Hinchazón
- Enrojecimiento
- Calor
- Deterioro de la función del tejido lesionado, si está gravemente lesionado
Una persona con una función normal del sistema inmunitario se describe como inmunocompetente. Se dice que una persona cuyo sistema inmunitario está afectado por una enfermedad o por factores relacionados con la edad está inmunodeprimida. Por ejemplo, una persona con VIH/SIDA está inmunodeprimida.
Los muy jóvenes y los muy mayores también corren el riesgo de tener una función inmunitaria comprometida. Las infecciones son una de las principales causas de muerte entre los recién nacidos. Aunque los bebés reciben ciertas inmunidades temporales de sus madres a través de la placenta y en la leche materna, sus sistemas inmunitarios todavía se están desarrollando, lo que los hace vulnerables a las infecciones. El envejecimiento también compromete la función inmunológica, particularmente en aquellos que están hospitalizados o en hogares de ancianos. El estado nutricional es un factor clave en la función inmune.
Las personas con enfermedades crónicas también pueden estar inmunodeprimidas. Las personas con diabetes mellitus o enfermedad vascular periférica tienen un alto riesgo de infección debido a problemas de circulación. Los medicamentos también pueden afectar la inmunidad. Por ejemplo, los medicamentos para el cáncer, los medicamentos antiinflamatorios como los corticosteroides y ciertos antibióticos pueden interferir con la función inmunitaria normal.
Cualquier procedimiento quirúrgico conlleva el riesgo de infección porque penetra en la piel. Cualquier procedimiento que implique la extirpación de ganglios linfáticos, como la mastectomía radical modificada (extirpación de la mama y los ganglios linfáticos axilares), conlleva un riesgo a largo plazo de infección y linfedema (hinchazón).
Los procedimientos diagnósticos o terapéuticos que implican un dispositivo invasivo, como un catéter urinario o una sonda torácica, también aumentan el riesgo de infección. El cuidado de los pacientes con estos dispositivos exige una atención estricta a los estándares de control de infecciones y una monitorización continua para detectar cualquier signo de infección o inflamación.
Los factores ambientales también pueden afectar al resultado de una exposición, especialmente en el caso de pacientes inmunodeprimidos. La contaminación del medio ambiente puede ocurrir a través de un lavado de manos inadecuado, una eliminación de desechos inadecuada, un manejo inadecuado de la ropa, o una limpieza y desinfección inadecuadas de los artículos y las habitaciones de los pacientes. Los suministros de agua pueden contaminarse con patógenos ambientales como Aspergillus spp. y Legionella spp., que luego se convierten en el aire. Un intercambio de aire inadecuado puede permitir que patógenos como Mycobacterium tuberculosis y el virus varicela-zóster contaminen los suministros de aire. Las medidas adecuadas de control de infecciones ambientales y los controles de ingeniería pueden prevenir eficazmente estas infecciones.
La contaminación del equipo con sangre u otras sustancias corporales puede ocurrir durante casi cualquier procedimiento de cuidado. Los procedimientos invasivos, como la punción venosa, la cirugía o la inserción o extracción de un catéter u otro dispositivo, conllevan un alto riesgo de contaminar a los proveedores de atención médica y a los pacientes. El equipo también puede contaminarse con patógenos transportados por el aire o el agua. Esto puede tener implicaciones potencialmente mortales para los pacientes gravemente enfermos o inmunocomprometidos, por ejemplo, los que se someten a diálisis.