Las hambrunas son una escasez sostenida y extrema de alimentos entre poblaciones diferenciadas suficiente para causar altas tasas de mortalidad. Los signos y síntomas de privación prolongada de alimentos incluyen pérdida de grasa y tejido subcutáneo, depresión, apatía y debilidad, que progresan a inmovilidad y muerte del individuo, a menudo por infecciones respiratorias u otras infecciones superpuestas. Las consecuencias sociales de las hambrunas son la interrupción de las migraciones masivas de personas en busca de alimentos, la ruptura del comportamiento social, el abandono del esfuerzo cooperativo, la pérdida del orgullo personal y el sentido de los lazos familiares y, finalmente, una lucha por la supervivencia individual. Las hambrunas han sido comunes desde que el desarrollo de la agricultura hizo posibles los asentamientos humanos. Escasez de alimentos debido a las malas cosechas causadas por desastres naturales, incluido el mal tiempo, las plagas de insectos y las enfermedades de las plantas; destrucción de cultivos debido a la guerra; y el hambre forzada como herramienta política no son de ninguna manera los únicos factores causales. Muchas de las peores hambrunas se han debido a la mala distribución de los suministros de alimentos existentes, ya sea debido a desigualdades que dan lugar a una falta de poder adquisitivo por parte de los pobres o a la interferencia política con la distribución normal o los movimientos de socorro de alimentos. Europa y Asia, que en el pasado experimentaron hambrunas severas frecuentes, a veces con muertes de cientos de miles o millones, ahora han eliminado en gran medida las hambrunas a través del cambio social y tecnológico. Sin embargo, en África, factores políticos y sociales han destruido la capacidad de muchas poblaciones para sobrevivir a las variaciones de los suministros y precios locales de alimentos provocadas por la sequía. Por lo tanto, las hambrunas se deben a diversas combinaciones de la insuficiencia de los suministros de alimentos por cualquier razón y la incapacidad de las poblaciones para adquirir alimentos debido a la pobreza, los disturbios civiles o la interferencia política. A pesar del papel de las causas naturales, la conclusión es ineludible de que las hambrunas modernas, como la mayoría de las de la historia, son causadas por el hombre.